题主既然说的是乾隆，想必是特指乾隆因为太长寿熬死了儿子们。鉴于乾隆有十七个儿子，孙辈众多，乾隆自然会传位给孙子，而不是有人说的找弟弟或者侄子。
（载沣、溥仪、溥杰父子三人）
自古以来，由于涉及到皇位传承，遇到皇帝无子都是一个大问题。明朝曾出现过武宗朱厚照驾崩无子，而朱厚照又没有亲兄弟在世，最后选择了堂弟朱厚熜即位，结果朱厚熜为了给生父争皇帝名分与群臣展开了“大礼议”斗争，最终明朝莫名其妙多了个皇帝。清朝有感于此，强调如果皇帝无子，即位新君除了“继统”，还要“继嗣”，也就是说你不仅是继承皇位的，还要继承父子关系，也就是俗话说的延续香火。这就是为什么同治皇帝死后无子，同治也没有亲兄弟，新君光绪明确是作为咸丰的儿子，而不再是他血缘上的父亲醇亲王奕譞的儿子。光绪驾崩时又无子，侄子溥仪一肩挑两房，既是同治的儿子，又是光绪的儿子，也不再是自己血缘上父亲醇亲王载沣的儿子，所以咸丰皇帝等于有了两个皇帝儿子，同治和光绪，这俩人又有了一个共同的儿子溥仪，这就把香火续上了，皇位的传承也就算没有断。
解释清楚了这个问题，就是说明，清朝看重的是皇帝的血脉直系传承，在有直系继承人的情况下不会去考虑旁系继承人。故而，如果乾隆没有生出儿子，或者儿子很小夭折了乾隆就驾崩，那真的可能将皇位传给弟弟弘昼、弘曕。因为乾隆没有直系子孙，只能找父亲雍正的其他儿子。
但是，由于乾隆活了89岁，有十七个儿子。因为太长寿，十七个儿子死在乾隆后面的只有四个：八子永璇、十一子永瑆、十五子永琰、十七子永璘。如果真的再来几个意外，真的有可能全都死在乾隆前面。如果这种情况发生了，跟同治、光绪那种没儿子就驾崩的完全不一样。因为乾隆有直系传人，有孙子啊。
乾隆不要说孙子，他还有曾孙、玄孙。早在乾隆75岁的时候就已经完成“五世同堂”了。当时他的长子长孙长曾孙长玄孙出世了（乾隆长子永璜生长子绵德，绵德生长子奕纯，奕纯生长子载锡）。所以，就算儿子都不在了，乾隆还有众多孙子、曾孙、玄孙可以即位。
孙子比弟弟或者侄子的优势在于，他们是乾隆的直系后代，如果让弟弟即位（实际上乾隆去世的时候也没有亲弟弟活着了），乾隆这一支就断了，如果侄子即位，比如说弘昼的儿子即位了，那弘昼算什么？是不是也要追尊一个皇帝？光绪和溥仪有慈禧太后压着不敢追尊生父，乾隆驾崩后恐怕没有太后能压住了吧。
如果孙子即位，比如永琰的儿子绵宁（也就是后来的道光帝旻宁），但是永琰已经薨了，没关系，追封永琰一个太子，甚至追封为皇帝都没关系。这是乾隆的直系后代，不影响皇位传承。这样的例子也有很多，比如元世组忽必烈传位孙子铁木尔，比如朱元璋传位孙子朱允炆等等。乾隆甚至都不用担心孙子像朱允炆那样丢掉江山，因为新君没有叔叔在世了。
如果乾隆的皇子在乾隆在位时都薨了，那么皇位的继承应按照乾隆的旨意，按照秘密立储制度选定未来的王位继承人。