五月花号是1620年从英格兰的普利茅斯出发的一艘客船。这支船上搭载着清教的分支“分离教派”的一些人，要把他们送往位于美洲马萨诸塞普利茅斯殖民地。
当时的英国国教是基督教为底色，掺杂着天主教的仪式化操作和新教伦理观念的复杂宗教。但是对一些很彻底的新教徒来说，任何带有罗马天主教色彩的东西都是不可接受的。他们要求清除宗教仪式当中任何和天主教有关的内容，让信徒自由地去解读圣经，而不是让教会来决定人们应该相信什么不应该相信什么。这批人，就是所谓的清教徒。
但是这群清教徒并不受到信奉国教的皇室待见，英国皇室要求这些人离开英国。尤其是在詹姆斯一世之后，对清教徒的迫害达到了一个巅峰。这帮人只能逃离。一开始他们选择了宗教信仰自由的荷兰，但是荷兰很快就放开了对所有宗教的管制，清教徒的周围出现了太多奇奇怪怪的人，让他们觉得很不安。于是他们就选择前往当时英国的北美殖民地，重新生活。当时船上有大约100个成人及儿童，他们在风高浪急的北大西洋航行了两个月才抵达鳕鱼角，这里距离弗吉尼亚的北部还有几百公里。在这里，于11月21日他们订立了“五月花号公约”，公约载明他们愿意在新大陆建立社区，服从其法律。
这批人也就是美国的第一批白人自耕农，是他们奠定了后来美国精神的基础。所谓的美国清教徒精神，包括：绝对尊敬上帝、热爱家庭生活、与人为善、重视阅读和教育、要求每个人都必须有一门手艺……这些道德情操价值观，是一直到今天美国白人还引以为自豪的精神财富。虽然在今天的美国，由于种族混杂和文化熔炉的效应，这些最早的美德已经几乎被稀释到看不见了。
英国人早在15世纪末就开始在北美探险，但殖民计划几乎晚了一个世纪，而且主要关注的是气候更温和的弗吉尼亚一带。1607年在切萨皮克湾建立了的詹姆斯敦，一般被视为第一个定居点，此前也有一些尝试，但都不成功。当然，詹姆斯敦也经历了非常严峻的考验。
1620年到达新英格兰的“五月花号”，当然不是第一批移居新大陆的英国人。五月花号带来的是一批分离派清教徒，船上的签署公约的41人被称作“始祖移民”。这个契约不是他们本来的想法，而是他们的船只误入歧途之后不得已而为之。但这是英国移民中第一个自愿缔结的社会契约，后来也被其他移民社区采用，并成为英裔移民处理政治事务的惯例。从这个意义上说，五月花号具有开创意义，它标志着一种政治社会的起源。其实它的名称是《普利茅斯联合协议》或《联合协议》，1793年才有“五月花号公约”的说法。