西汉一朝的这些皇帝当中，真正能坚守到最后当上皇帝的嫡长子，确实也没几个，在武帝之前有汉惠帝刘盈是嫡长子，上面有个庶长子刘肥比他大；后来汉宣帝传位给的汉元帝、再之后的汉成帝也是嫡长子。
而汉武帝的爷爷汉文帝是皇四子，父亲汉景帝说不准是第几子，毕竟刘恒的代王后有过四个儿子，无法证明有几个比汉景帝大，而汉武帝刘彻这个皇十子能做上皇帝自然也要一些运气才可以了。
话说汉景帝是一个比较高产的皇帝，特别能生儿子，这一辈子一共十四个儿子。
他的正宫皇后薄皇后却终其一生，也没给他生下个儿子，终于落了个被废的下场。
他的前三个儿子都是宠妃栗姬所生的，长子刘荣也很早就被立为太子了，如果一切顺利的话，刘荣做皇帝也是板上钉钉的事了。然而最终毁了自己儿子的就是这个“败家”的娘栗姬。
栗姬是个大美人，这是肯定的了，要不然也会受景帝宠幸，而生下三个宝贝大儿子。然而这个栗姬却有一个古代后宫妃子所不该有的一个大忌——嫉妒之心。
当然了，和其他女人共同分享自己的丈夫，谁都会有点嫉妒心，不过我们的这位大美人栗姬的嫉妒之心重了点。而偏偏汉景帝还有一位姐姐——馆陶长公主刘嫖，就喜欢给弟弟介绍美女。知弟莫若姐，姐姐贡献的美女，弟弟自然也是非常喜欢的，宠姬也就多了起来。栗姬一见，免不了气不打一处来。
刘嫖有个宝贝女儿，她就一门心思地想让自己女儿能做皇后，想做皇后，自然就得嫁给皇帝，而刘荣贵为太子，自然是最佳人选。可没想到上门这一提亲，却被正在气头上的栗姬直接给拒绝了。刘嫖这个气啊，你栗姬不是不愿意么？那我想办法再捧一任太子就好了。
这长公主刘嫖也确实是挺有眼光的，她就在脑袋里把刘景这些儿子一个一个地过了一遍。
老大、老二、老三都是栗姬的种，肯定直接PASS了；
老四是个口吃，PASS；
老五骄傲放纵，PASS；
老六的娘本来就是个侍女，身份太低微，PASS；
老七为人奸诈，好诡辩，PASS；
老八不近女色，PASS；
老九沉溺声色，不能自拔，PASS；（老九正是传说中的中山靖王刘胜，光儿子就一百二十多个。）
前九个都不能选，自然目标就定在了第十子刘彻的身上，虽然年纪小点，才六七岁，不过至少看起来聪明伶俐，而且还招自己弟弟汉景帝喜欢，就他了。
刘嫖和刘彻的母亲王娡一谈，马上一拍即合，从此就走上了助推刘彻之路。
想要让刘彻做太子，那就得先把刘荣干掉，那栗姬就是一个最好的突破口。一方面在景帝面前夸刘彻怎么怎么好，另一方面，就是跟景帝说栗姬的坏话。最狠的一次是说栗姬在其他妃子背后吐口水、施咒术。（瞬间想起画圈圈诅咒你）
景帝其实还是挺宠爱栗姬的，甚至有心立栗姬为后。有一回，景帝身体不好，就跟栗姬说：“哥死了以后，希望你能好好地对待我的这些妃子和儿女们。”正常节奏，但凡有点政治头脑也知道这是要立后的前兆了，不过栗姬对景帝只有爱，对其他妃子只有嫉妒，“还想让我帮你照顾这些妃子，不存在撒，你个老不死的眼里就只有这些妃子没有我，哼。”景帝除了无奈还能干啥。
后来薄皇后废了以后没几个月，王娡就鼓动大臣去吹风立栗妃为后，这时机，这节奏，掌握得也是没谁了，汉景帝果然大怒，是可忍孰不可忍，从此以后，你栗姬跟我汉景帝划清界限，不再见面。提建议的大臣直接干死，太子刘荣直接废掉。
还是我这个十儿子聪明，来来来，你来做太子，爱妃王娡，还是你比较适合做皇后。就这样，虽然身为皇十子，一方面因为自己聪明伶俐和母后王娡与岳母刘嫖的努力运作，另一方面“同行的趁托”及充分给机会，刘彻还是顺利坐上了太子之位，再之后又顺利坐上皇帝宝座。
刘彻继位全拜他的姑母刘嫖所赐。本来刘彻父亲汉景帝刘启立栗姬所生的长子刘荣为皇太子，刘彻亦同时被封为胶东王。刘彻的姑母馆陶公主刘嫖向栗姬为其女陈氏提亲，被栗姬拒绝，而刘彻母亲王娡却许诺让刘彻娶陈氏，因此刘嫖不断向景帝诋毁栗姬而赞誉王娡，栗姬亦曾出言不逊而触怒景帝，天平遂逐渐向王娡母子倾斜。前元六年（前151年）薄皇后被废黜后，王娡暗中指使大行令奏请立栗姬为皇后，使景帝对栗姬的不满达到极点，于是处死大行令、疏远栗姬，在前元七年（前150年）正月废刘荣为临江王。四月十七日，景帝立王娡为皇后；二十五日，立时年七岁的刘彻为皇太子。
刘彻成为储君后，景帝拜卫绾为太子太傅、王臧为太子少傅，让他们辅导刘彻。汉景帝后元三年（前141年）正月十七日，刘彻行冠礼。十天后，景帝驾崩，16岁的刘彻继位。