关于郑和下西洋的目的，向来众说纷纭，其中有一种说法是：郑和七下西洋，固然是带着“欲耀兵外域，示中国富强”的政治使命，但同样带有与西洋诸国进行贸易的经济目的。这些船，在当时被称为“宝船”，是去取宝的。而且从设计上看，不是战船，而是庞大的贸易船。
郑和船队不仅贩卖瓷器到国外换回宝石、香料、药材、木料等，还允许船员自己进行买卖。由于利润可观，许多东南亚国家的商人们也跟着郑和的船队做生意。有资料记载，郑和船队到印度时已有八百艘之多。
郑和船队下西洋固然是以赚钱为目的的，但这种说法忽略了一个最重要的问题—贸易赚钱是一个贱买贵卖的过程，郑和远航船队在海外大肆采购珍宝物资毋庸置疑，但是回到国内，却并没有任何售卖记录。不出售，如何获得利润，如何赚钱?这能算以赚钱为目的的官营远洋贸易吗?答案显然是否定的。
那么郑和船队采购那么多珍宝货物干什么用，这些货物最终都到哪里去了呢?答案是皇帝的内库。宣德九年，由于郑和七下西洋的大量采购，加上历年西洋藩国的贡品，内库中苏木、胡椒堆积如山，为了解决无钱给官员发俸禄的问题，就用内库中的苏木、胡椒折俸，发给官员。一斤胡椒抵100贯钞，抵折五石官俸，一斤苏木抵50贯钞。
到这里，一切就都明白了，郑和船队在西洋的大规模采购活动，根本不是为了运回国内出售赚钱，而是典型的皇家内府采办，也就是去西洋低价淘点珍宝特产供皇室使用。
因为郑和船队除了外交目的之外，就是为皇家内库服务，远航花费不菲，却不能给国家财政带来实际收益，再加上随船前来的贡使团规模越来越大，携带贡物商品越来越多，朝廷还得高价赏赐。六部文官自然认为此举靡费国帑，力主取消。
最终，“英宗立，罢诸处采买及造下西洋船木，诸冗费多敕省”。大明王朝始终没有商品经济意识，郑和下西洋不为赚钱，只为采购奢侈品。这种航海活动自然难以长久，更不会把中国带向富强。