刘秀非布衣也，他是汉景 帝七世孙。他父亲刘钦担任南顿（今河南项城）令，娶樊重之女樊娴都为妻。生子刘縯，次子刘仲，三子刘秀。生刘秀时，因田中的稻禾出现九穗，于是就以“秀”为名。在刘秀九岁时他父亲去世，他们几兄弟寄居在叔父刘良家。刘秀喜好农耕之事而被刘縯嘲笑讥讽。刘秀也觉得这非长久之计，于是到长安求学拜中大夫许子威为师。
刘秀能当上皇帝，那是靠实力打拼出来的。
王莽篡国后，暴虐不道民不聊生。相继暴发了诸多农民起义，而尤其是以“赤眉”为著。
地皇三年，二十八岁的刘秀与大哥们一同起义。在向宛城进攻时突然遭到王莽军甄阜、梁邱赐伏击兵败，二哥刘仲等数十族人死于乱军之中。
地皇四年二月，王匡、王凤、朱鲔、刘縯等在淯水立刘玄为皇帝，国号“更始”。封拜王匡、王凤为上公，朱鲔为大司马、刘縯为大司徒、刘秀为太常将军。是年史上采用更始元年年号。
刘秀指挥的昆阳大捷成就了汉室光复的首功，也让刘縯刘秀兄弟的 声名远播。同时也遭到了以新市林党派一众的猜忌，最终刘縯 被朱鲔、李轶谋害。
更始二年，刘秀留守蓟城。刘接因贪图王郎十万户的赏金而出卖刘秀。刘秀在铫期的保护下逃出蓟城，历尽艰险逃到信阳投奔太守任光。后又有和戎太守邳彤到来。刘秀想逃往长安方向，经邳彤的劝说最终留在了信阳。于是拜任光为左大将军兼信阳都都尉；李安为右大将军，邳彤为后大将军乃兼和戎太守；万修为偏将军并封列侯。
刘秀收复邯郸后，刘玄封刘秀为萧王但刘秀拒绝了刘玄的邀请，而在信阳称王。这时候割据称霸的还有刘永占睢阳，公孙述霸占 巴蜀；李宪称淮南王、秦丰自号楚黎王等。
为了成就霸业，重振汉朝雄风，刘秀出兵征伐各路诸侯。然刘秀到河北顺水时，兵败退保范阳。后刘秀回到河南，接到冯异的捷报和李轶的原信，于是设计以报兄刘縯被害的仇。不久，李轶果真被朱鲔给杀了。
刘秀到鄗时就在这里登基称帝， 接受文武百官的朝贺，改鄗邑为“高邑”，改元建武。这是更始三年六月己末日。史称“光武皇帝”。
性格沉稳，既能隐忍，又能冒险，对待功臣没有像刘邦那样鸟尽弓藏。最伟大的皇帝