宋徽宗宣和七年（公元1125年），金人利用宋朝接收原辽“怨军”将领郭觉事件不断向宋人启衅，宋徽宗在童贯等人主张下杀郭觉函首送于金人，结果金人因相信北宋虚弱更加跋扈，而原本投降北宋的辽降人惊惶不安，惟恐北宋再把他们出卖给金人。这年八月，金人仍然借口北宋“背约叛盟”大举南下，辽降人纷纷倒戈，导致好不容易收复的燕山府路、云中府路（在原幽云十六州境内）迅速丧失，童贯因惟恐知罪长期隐瞒实情，令宋朝君臣对此措手不及。
这年正月初三，得到金军已经从滑州渡河、逼近东京的消息，已传位给儿子钦宗的宋徽宗（道君皇帝）一路南逃到长江以南的镇江，宰相白时中、李邦彦等也逃走，留在城里的钦宗被迫任命太常少卿李纲守城。正月初七日金兵进抵东京城下，开始围攻。
当时东京城中有马步禁军八万八千人，城防坚固，粮草充足，李纲又动员民众助战，金军西路军因为太原久攻不下被牵制，迟迟不能赶来汇合，因此久攻不下，在北宋惩罚蔡京、童贯等人，援军又不断进抵东京城外的情况下开始萌生退意。李邦彦等见情势好转纷纷返回东京，而李纲则因为姚平仲劫营失败被解职（南宋传说是李邦彦等故意泄密，可信度不高），在这种情况下双方都感到难以取胜，就在宋钦宗靖康元年（1126年）二月初十日达成和约，宋向金赔款金五百万、银五千万、牛马万匹、衣缎百万疋，割太原、中山、河间三府，以宰相、亲王为质，和议达成后金兵开始撤退。
但此时北宋朝内斗争趋于白热化，宋徽宗四月被迎回东京后更不可收拾。一方面，主和派极力排挤战争期间得到提拔的主战派，并压抑战机，惟恐后者再立功得到提拔，另一方面，部分主战派也心存侥幸，极力夸大战绩、贬低金军战斗力，试图通过继续战斗立功巩固权力。在这种形势下李纲等人被远贬，种师中等精锐西兵来援后却既不解太原、中山、河间之围（因为和约已经割让），又不放弃三府，收缩兵力防御黄河一线，还异想天开用蜡丸书引诱投降金朝的辽贵族，结果这年八月，金兵再以北宋“拜盟”为由大举南下，徘徊在河北不进不退的种师中部迅速全军覆没，本来种部是援军最精锐部队，宋朝倚为长城，如此脆败整个军心完全涣散，金东西两路席卷河北，十一月十二日折彦质勤王军12万惨败于河外，二十五日、闰十一月初二日两路金军合围东京。
因为此前的错误布置，不但勤王军统统外出（主力都已被歼灭或击溃），连原来 的禁军也只剩下卫士（许多还是跟随南逃镇江后返回的，没有战斗经验）、上四军、中军效用、东西两路弓手，总数不足七万，由于西兵损失惨重，两河诸城或残破或被包围，只有当时在南京（商丘）一带的南道都总管张叔夜三万人来援，结果十一月、闰十一月间宋兵屡次战败。
宋廷不敢再战，屡屡求和，金人提出再割河东、河北两路，将不愿议和大臣都送为人质等苛刻条件，而宋君臣一心讨价还价，已无心恋战。闰十一月二十三日，守军鼓足勇气出战，结果先胜后败，军心更加动摇，两天后骗子郭京扬言不用士兵，可以用六丁六甲守城，大臣宰相何㮚、.枢密使孙傅病急乱投医就令一试，结果金军趁守军混乱突入宣化、通津两门，东京陷落。此后至翌年初，宋兵虽然还在皇城驻守，但实际上已毫无意义，金兵在城中作威作福、来去自由，三月二十七日北返时城中皇族几乎无一幸免都被抓走。
两次东京之围第一次历时三十三天，第二次整整一个月，南宋起流行的说法，是“投降派排挤主战派，导致失败”。这种说法是不全面的。
第一次东京之围，李纲等主战派在最危急时刻稳住阵脚，此时金军西路受阻，东路孤军深入，宋河防兵虽溃，但最精锐的西兵却源源不断而来勤王，南道、西道畅通，粮饷不缺，士气还算高涨，双方在东京城外的战事互有胜负，金兵并无必胜把握，因此见好就收。简单说，此次东京是完全能守住的，且完全没必要答应苛刻条件议和，因为即使不议和金兵也势必很快退走，而此后宋兵只要稳扎稳打，恢复征辽前态势是可能的，最不济也能划太行-黄河自守。
然而这时北宋战和两派却开始激烈内耗，弄出个既不像进攻、又不像防守，既不像战又不像和的态势，长期被围的太原等孤城既不按照条约放弃，又不利用停战起补充加强，而勤王军却被派到山西、河北等地来回瞎转悠，结果金人二次南下，勤王军、尤其最精锐三万西兵损失殆尽，等汴梁二次合围之际周围城池沦陷殆尽，能战之军也损失得差不多了，城中人马虽仍有十万（连张叔夜部），但素质远低于第一次（很多老兵都在停战期的瞎折腾中损失在城外），军心更是动摇不已，张叔夜、范琼屡战屡败，何㮚、孙傅更是病急乱投医（和许多南宋记载相反，这两人一直是主战派，不是“投降派”，他们是作为“清流”顶替被撤职的“投降派”唐恪和耿南仲的，事实上在北宋最后期的东京城中，许多“主战派”和“投降派”都是“务虚派”，“投降派”相信投降可以苟免，“主战派”相信郭京的“神兵”可以破敌），宋徽宗父子最大的期待，居然是九儿子赵构去调的“河北诸路援军”——此时河北诸路都在敌后，大多数地方已经沦陷，其余也只能自保，赵构即便将河北军队都调来勤王也是杯水车薪，却要付出河北全境沦陷的后果，即便暂时解围又能如何？史实是赵构征兵不足、观望不进，城中“主战派”只能指望“神兵”而“投降派”已经把白旗准备好了。一言以蔽之，到了第二次攻城战时，别说郭京是个假神仙，就算真神仙也救不了东京城。
北宋东京，也就是今天的开封，不过宋朝的开封可不是今天的样子，黄河悬挂。不过从今天的地形地貌来看，金兵自燕云南下，也就是今天河北，河南，一马平川，非常适合骑兵作战，就是现在也是机械化部队推进的良好战场。而宋朝禁军在战力实在有限，尤其是与辽交战，更让金兵看低宋兵，而宋兵也见识了金兵的蛮狠战力，心里上有一定的恐惧。交战初期，一触即溃，东京直接暴露在金兵的攻击视野内。在加上东京无险可守，四战之地，外无援兵，内无可用之人，两个胆小如鼠，昏庸无能的皇帝，根本就没有抵抗的信心与能力。