人与人之间的认识，往往要先问问对方叫什么名字吧，然后这个名字，随着时代的不同也不断变化着。外国人对名字并不是非常在意，而对于我们文明古国来说就不一样了，名字在古人眼里非常重要。而且在中国，人们的名字的由来也有一定的缘由的。一般父母在给孩子起名字时就会把自己对孩子的希望寄托于这个名字里面，而且名是父母起的，古人也非常重视，如果别人不尊重自己的名字，那就是对自己以及对父母的不尊敬。
所以在古代，称呼就显得非常重要而且也是一门学问了。 古人在相见的时候往往不会对对方直称其名，因为这在古代是非常不尊重对方的行为，所以在称呼对方的时候往往是称他的字，号等。然而这些字和号对于今天的我们来说就非常陌生了。在历史文化中，姓代表了一个人的血统，而随着历史的演变就出现了氏，氏是在同姓的人里面再进一步区分作出的一个分界线，所以姓氏都体现了一个人的血统。
而在男的出生三个月后，父亲就要对孩子起名了，这个时候父亲一般会根据孩子出生的时间，地点或者对孩子的希望来给孩子命名，然后字则是在孩子年满二十岁的时候，由别人给孩子取字，这个时候就有明也有字了。如今的人们总把名和字搞混，其实这是在不同时期取得两个称呼，而我们指的往往只注重前面的名了，这时也把姓名当做名字说了出来。
然而古人地名和字也并不是没有关联的，大多也是根据名来取字的。比如说张飞的名叫飞，而翼德是他的字，这个名和字就有联系了，翼德是飞的解释说明，因为飞，就是扇动了翅膀进而就能有功德。而对于取字，则是因为孩子已经成年，也要面临种种人了，取字方便了他人的称呼，名则是除了皇帝称臣民以及父亲称儿子可以用，其他都不行。清楚这些之后我们就知道，在看电视或者或者史书的时候，往往称古人的字而不是名，比如叫李白为李太白，叫纪昀为纪晓岚等等。
除了姓氏和名字外，一些古代名人也还有号，这个号，更多是体现自己的情趣，这时候人们称呼也就用了号来代替他的字了。
但是今天的我们对于这些称呼似乎也半知半懂，很多叫法在古代看来都是极其不尊重别人的行为。就比如学生在称呼老师时，很多都是直呼其名，其实即使在老师名字后面加上老师二字也并不算礼貌。当我们面对老师的时候，称呼老师应该只提到他的姓，不应该出现名字，而跟别人谈论的时候才可以把名字带上，毕竟现在我们也没有字，只能用名了。而在古代学生对老师则是尊称为夫子、函丈或者业师，对自己则称为受业。
古代男子20岁，女子十五岁后，不便直呼其名，故另取一与本名涵义相关的别名，称之为字，以表其德。
表字起源于商朝，盛行于周朝，后来形成了一种制度。直到近代仍然被许多知识界和文化界的人使用。