汤臣电影公司负责人徐枫与张国荣接触，请他主演陈凯歌导演的电影《霸王别姬》。这部由李碧华同名小说改编的电影其实早在80年代中期就由罗启锐导演筹拍过，亦是请张国荣主演，而当时的张国荣正在歌坛打拼，在形象方面诸多顾忌，只能忍痛割爱。如今的张国荣卸下包袱一身轻，大可以随意接拍自己有兴趣的电影，于是兴高采烈地一口答应，至于为了演好这部电影需要他到大陆学习京剧、普通话，戏班乾旦的演绎难度又是极高，则完全没有影响他的选择：“我觉得这部电影非常有艺术性，还可以拓宽自己的演出领域。我会全心全意，放半年时间拍这部戏，务求做到最好为止。”然而好事多磨，张国荣与汤臣公司的正式协议迟迟未能签定，主要原因在于张国荣不打算在大陆无限期地驻留，因此要求将汤臣公司承诺的四个月完成拍摄的计划写进合约里——不知道是不是因为严重超期的《阿飞正传》使他心有余悸呢？——而陈凯歌不希望给拍摄工作形成压力，不肯事先约定关机日期。细节上的悬而不决使张国荣与汤臣公司都很头疼，这时候因在《末代皇帝》中扮演溥仪而声誉鹊起的好莱坞演员尊龙向汤臣公司提出希望主演《霸王别姬》，甚至主动自降片酬，只要求是由陈凯歌来导演。此时正逢永高电影公司成立，张国荣的老朋友高志森亲自到加拿大游说，请他主演永高公司创业作——贺岁片《家有喜事》。
尊龙的脸部线条很硬，并不适合演程蝶衣。后来我们在不同的场合看到张国荣与尊龙，哎呀！我想，张国荣绝对是第一人选，怎么办呢，糟糕了，做了一个错误的决定，当时就很痛苦……回到香港之后见到尊龙传来的合约，我真的很火大！有没有搞错！你要我为了你的狗去走后门，搞什么鬼啊？我已经觉得选错角，然后他还给我这么复杂的合约！我就决定换掉尊龙，然后再去谈张国荣。张国荣非常非常地好，他不会说你现在再回头来找我，他很清楚面前的问题，反而什么都很好谈了。所以最后落实的是张国荣，第一人选也绝对是张国荣。”由于已经是永高公司的签约艺员，张国荣在这个时候不可以随意接拍其它公司的电影，为此他去找永高公司老板黄百鸣商量，没想到黄百鸣一口答应外借，不惜将已经安排好的其它电影档期延后，并对张国荣谆谆叮嘱：“《霸王别姬》一定是一部难得一见的好电影，又可以打入国际市场，机会不容有失！它会成为你一生的代表作！”……唯利是图的商业社会，错综复杂的电影圈，如此情义实在是难能可贵，张国荣是个感恩的人，从此每年都自降片酬接拍黄百鸣的贺岁片，与永高公司约满之后也一如既往。
张国荣于10月永高公司签约，并正式辞演《霸王别姬》。世情难料。就在张国荣辍学回港拍摄《家有喜事》期间，《霸王别姬》的选角依然一波三折：先是汤臣公司同意由尊龙来主演《霸王别姬》，随后亦是在正式签约时遇到麻烦，因为尊龙提出了极多极苛刻的细节，长达三大页纸，包括私人保镖、私人司机、服装助理、酒店、专车、头等机票、榨汁机、特定品牌饮品……甚至要求他与他的爱犬都必须乘坐“全世界最好的航空公司的飞机”，并且要求汤臣公司与北京海关疏通保证他的爱犬当天出关……徐枫在后来的访谈中回忆了自己当时的反应：“我曾在香港与尊龙见过一面，觉得他是非常地俊，后来因为与张国荣的合约迟迟不能签定，尊龙又很积极，我们就答应用尊龙了。