以哥伦布为首的近代航海家们，成功地建立了美洲和“旧大陆”之间的、可持续的联系和交换关系。这种联系对于后来的发展才是最关键的。如果仅仅是“到达”了美洲，其实不会有任何显著的意义。
最早到达美洲的，当然是美洲原住民，也就是我们说的“印第安人”。他们在大约50000年到17000年前之前，跨过白令海峡来到了美洲大陆（一说是因为白令海峡封冻，另一说是因为海平面降低）。但是他们在到达美洲之后，和欧亚大陆之间就没有任何联系了，欧亚大陆上的文明和美洲的文明从此以后各自发展，彼此不知有对方存在。
然后就是来自斯堪的纳维亚半岛的航海家们，所谓的“维京人”。继最初的白令海峡移民之后，这些维京人是最新的一批真正的外来访客。然而北欧长船的到访，仍然没有让欧美之间建立持续的联系。在北欧开拓者到达美洲之后，他们做过的最大的事，也就是在东海岸沿岸和美洲的海滨岛屿上，建立了一些不久之后就会被抛弃的短期据点，留下了一些有限的记录，进行了一些不太成功的探索。
北欧人很快就对美洲失去了兴趣。他们最大的兴趣是靠贸易和战争获取财富，而不是开垦荒地。地广人稀、缺乏市镇的美洲，显然不符合他们的要求，因此他们也没有进一步探索的欲望。除此之外，当时的欧亚大陆忙于内部事务，人口也远未饱和，对外探索和大规模移民的兴趣都极其有限，当时的技术也让人难以建立可靠的殖民地。
而在大航海时代，欧洲人急于追求新的财富和土地，又渴望传播宗教，因此在关于美洲的信息越来越多的同时，殖民热忱也愈发高涨。从这个意义上说，哥伦布一代的各个航海团队，为渴望开拓的欧洲提供了相对准确有效的信息，让美洲的存在不再是传说，而成为了现实。讽刺的是，哥伦布本人一直认为自己到达的不是“新大陆”，而是印度。但是不管怎样，日后新旧大陆之间长期有效的交流，是以大航海时代探索者的发现为基础的。而之前的访客虽然到达过美洲，其旅途却没有显著的长期效果，因此不被认为是重大事件。
美洲一直都有人居住，只是那时候交通闭塞，世界格局是分离的，各大洲之间没有联系，新航路开辟以后，哥伦布航海到了美洲，带去了欧洲文明，然后又回到了欧洲，把他在美洲的所见所闻带给了欧洲，使两大洲有了初步的联系，所以说是哥伦布发现了美洲，是建立在他让两大洲有了联系