文学作品《封神演义》的流行，使得姜子牙在民间极具知名度，可谓大名鼎鼎，家喻户晓。
然姜子牙并非虚构的神话人物，史上确有其人，而且还是佐助周武王灭商建周的重要历史人物。
姜子牙为商周之际军事家，西周开国大臣，周代齐国始祖。
姜子牙为东海之人，乃炎帝后裔。姜姓，吕氏，名望，字尚父，一说字子牙；又称太公望、师尚父，俗称姜太公。
吕望先祖曾为四岳（传说为尧舜时的四方部落首领），佐助大禹治水甚有功。虞夏之际封于吕（或封于申），遂以封地为氏。
殷商末年，商纣王荒淫无道。吕望生不逢时，不愿事纣；游说诸侯，也未能遇到贤明之君。可叹可惜吕望满腹经纶，却无用武之地，故年老而困顿失意。
吕望为求遇明主，建功立业，而垂钓于渭水，希望能得到周西伯（即周文王姬昌，时为商朝诸侯，三公之一，封西伯）的赏识与重用。
周文王外出狩猎，遇吕望于渭水之阳。一番交谈，文王大悦，欣喜道：“吾太公望子久矣。”故号为“太公望”，载与同归，拜为师。
一说商纣王暴虐无道，吕望隐于海滨。周文王招贤纳士，经散宜生、闳夭招徕而归周。时文王被商纣王拘于羑里（今河南汤阴县北），吕望与那二位求美女奇物献于商纣王以赎文王。文王遂得以脱离险地返国，以吕望为师。
文王与吕望密谋颠覆殷商。文王采纳吕望谋略，卑事商纣王，暗中积蓄力量，积极争取与国（友好的国家，盟国），乘隙翦除殷商羽翼，造成“三分天下有其二”的局面，奠定了灭商的深厚基础。
周文王在位五十年而逝，子姬发继立，是为周武王。武王以吕望为师，尊为师尚父。
武王九年（一作十一年），武王率军东伐，借以观察诸侯是否亲周叛商。出师时，师尚父吕望左手杖黄钺，右手执白旄（军中用作指挥的大旗）举行誓师。
周武王与吕望师至盟津（孟津，今河南孟州市西南），诸侯不期会者八百。武王因灭商时机尚未成熟，故罢兵而返。
二年后，商纣王暴虐益甚，剖比干、囚箕子，国政日乱。武王伐纣时机已趋成熟。
为做到知彼知己，一战灭商，伐纣前，吕望亲入商都探察情况，并协助制定乘虚进军、奔袭商都的作战方略。
兴师伐纣前夕，周武王卜龟以占吉凶。占卜结果不吉，且突降狂风骤雨，文武大臣皆惊惧失色，认为不可伐纣，唯师尚父坚持东征，并力劝武王不再放弃。
周武王兴师伐纣，率戎车三百乘、虎贲三千人、甲士四万五千人，再渡盟津伐纣。
正月甲子日晨，周武王会同诸侯誓师于牧野（今河南淇县西南），随即同商军展开会战。吕望亲率一部精锐士卒，迅猛冲击商军前阵。商军前阵倒戈，周军主力乘胜进击，逼近商都。商纣王见大势已去，只得登鹿台自焚而死。周武王率军进占商都，一举灭商。（周灭商具体时间不详，其说颇多，学者推测在前1130～前1025年间）。
周武王灭商，“师尚父谋居多”。
周武王建立周朝，都镐京（在今陕西长安市长安区西北沣河东岸的斗门镇、普渡村、丰镐村一带西周遗址范围内）。
二年后，周武王姬发去世；子姬诵即位，是为周成王。
周成王因吕望为周朝开国重臣，遂封之于齐（今山东北部）。因东夷曾跟从三监叛乱反周，成王授吕望以征讨周围地区之权。
吕望来到封国，建都于营丘（今山东淄博市临淄北，一说为昌乐县东南，后改称临淄；一说后迁都薄姑、临淄），成为齐国始祖。
吕望精心治国，勤修政理，沿用当地习俗而简其礼；并因地制宜，通商工之业，便鱼盐之利，生产大发展，国富民安。故而东方人民纷纷归齐，齐国遂成为东方大国。
姜太公约百余岁而逝世。
姜太公“博闻”，有经纬济世之大才，“其事多兵权与奇计，故后世之言兵及周之阴权皆宗太公为本谋”，“天下三分，其二归周者，太公之谋计居多”。
史称吕望有著述，难以凭信。传世之《六韬》，当是战国至秦汉间之人托吕望名之作。
吕望为我国早期的军事谋略家，是我国军事理论的启蒙者，在军事思想上有重大突破，对军事尤其是对战略的发展，作出了卓越的贡献，在世界军事史上亦占有一定地位。伐纣灭商的牧野大战中，吕望所运用的战车战术，在世界军事史上居于领先地位。
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