“寒蝉抱枯木，泣尽不回头”是《五灯会元》中的佛语。这句话前还有“未免”两字，在这两字前还有“佛及众生，并为增语，到这里回光返照，撒手承当”之句，意思是佛与众生，并为“增语”（佛法真谛）即“真如”。
“真如”就是事实如此。但在佛语中是不能描述，只可意会不可言传，不真如此，又要读懂。这里的“回光返照”是比喻，一个意思是比喻人奄奄一息，临近死亡时，神志突然清醒或兴奋了起来；一个意思是比喻旧的事物在消亡前，表面上显露一段短暂的繁荣。接来就是“未免”，“未免”就是难免、免不了。“未免”两字之后，紧接着就是“寒蝉抱枯木，泣尽不回头”之句。
读到这里，读者对这句话的理解，心里亮堂多了。短暂的兴奋，解决不了根本问题的，难免、免不了似蝉一样，在寒冷的冬天，抱着枯木哭尽往事“不回头”。“不”是副词，不要。“回头”是悔悟，“不回头”是不要悔悟、改邪归正。这是拿蝉作比喻，讲了一个只顾一时欢乐，不管以后死活，又不知悔悟的人生哲理。
“蝉”是自然界的软体动物。它生活最旺盛的季节是夏季，天天莺歌燕舞，四处飞扬，在大自然中欢快地生活。它无忧无虑，从来不瞻前顾后，总是风风火火地乱串乱跑。它的嗓音很好，一般的都是高音，尤其是到了傍晚，甚至晚间，它仍然鸣放歌喉，直接影响人类的生活，晚间休息不好。
“蝉”在人们的心目中时好时坏。有人喜欢用笼子养蝉，有人到了晚间到处捕捉蝉，捕回家炸着吃，当下酒肴。夏天过后蝉逐渐消失了，没有了鸣叫声，到了寒冷的冬天，人们看到蝉抱着枯木，趴在上面，一动不动，停止了呼吸。人们对蝉的消失感到惋惜，听不到它的歌唱声了，只有等到来年。这是蝉生存的必然规律。
佛家把蝉用在佛语上，里面有了人生哲学。人的一生都有过辉煌，或大或小，都有过开心与欢乐。但是，如何正确面对自己的成绩与欢快的巅峰时期？这是一个十分关键而重要的现实问题，它直接关系到自己的命运兴衰与存亡。
人们观察，“蝉”的生命是短暂的，来到大自然只能生存一年一度的时间。为什么？一个很重要的原因，它只贪图享乐了，忘记了寒冷的天气变化，当寒冷的冬天来了之后，它只能偃旗息鼓，没有了声音，死死抱着枯木老树，陷入绝境，无法摆脱了。但它始终没有悔悟，每年照旧，一年一度，因此，它的生命如此短暂，也就是难免又免不了的事了。
“寒蝉抱枯木，泣尽不回头”的故事形象地揭示了一个不可忽视的人生哲理：正确面对欢乐与错误。
正确面对欢乐，这是人生最有数的思想行为。不要像蝉一样，在欢乐时刻，忽略以后的生活，要有思想准备，前瞻性的心理素质。
人的一生，有过成就和辉煌，只不过有大有小而已。当人取得成绩，站在兴奋的制高点上时，千万不要忽略和忘记以后的生活，这是人生的一大忌。越是在此时，越要谦虚谨慎，戒骄戒躁，主动寻找自己的不足并改进。只有这样，才能生命不止，奋斗不息，才有强大的生命力，不至于像蝉一样，生命如此短暂。
二是，正确面对错误，这是人生进步的必然。人，难免犯错误，但要有不怕犯错误，知错改错的良好品质。就怕知错不改，没有悔悟之意。蝉就属于那种执迷不悟的可怜虫。明明自己错了，仍然不知悔改，结果呢，本性不移，短暂的生命一直陪伴着它。其实，及时改错是获得新的生命最重要的环节。
通过以上解析，我们深刻地认识到了“寒蝉抱枯木，泣尽不回头”的意思。这句话就是告诫人们：不要学蝉，只顾眼前快乐，不顾以后安全，其结果，生命是短暂的；不要学蝉知错不改，不顾以后的命运，失去的是永远的快乐生命。
典出《五灯会元》：“凡圣皆是梦语，佛及众生，并为增语，到这里回光返照，撒手承当。未免寒蝉抱枯木，泣尽不回头”说的是参禅入执着境，原意有些含糊，今人解此句都着落在回光返照四字，其实这段话的核心应该是増语，永恒真如的道理。到“这里”二字让人迷惑，这里到底是哪里，强解可做执着不悔之意。若解做“古今同梦，何人梦觉”说，便觉得有些浅了。诸法空相，增灭无常，若能觉悟，当回头时，便回头。以免堕境入迷，为人譬喻，不得伸展！