张骞出使西域的初始目的并不是为了丝绸之路。汉武帝刚刚即位时，当时匈奴非常强大，汉朝边境一直被骚扰，烧杀抢掠不断。而强大的匈奴在西域也是所向披靡，占据了那里的好多地方。俗话说，敌人的敌人就是朋友。被逼无奈的汉武帝开始走外交路线，他派张骞去是想和西域各国结盟，特别是其中较为强大的大月氏国，希望两国一起来对付匈奴人，确保政权的巩固。
但是西域太遥远了，张骞出使西域一去很多年杳无音信，汉武帝觉得他可能已经死去，或者被匈奴杀害，或者死于疾病。后来就改变了对匈奴的战略，他发现了卫青和霍去病两位猛将，多次横扫匈奴，彻底解决了匈奴对于汉朝的威胁。
但是十三年后，张骞却回到了长安，还访问了西域各国和中亚的大宛、康居、大月氏和大夏诸国，还了解到了更远的乌孙国、奄蔡国、安息国等的情况。给汉武帝带回来那里的风土人情，中国人第一次对这些地区的情况有了具体的了解。后来张骞又第二次出使西域，历时4年，汉朝又和乌孙国进行了和亲联姻，在西部地区将匈奴残部的势力牢牢牵制。
因为张骞的出使西域，在展开外交的同时，也顺带促进了经济文化的交流，汗血宝马进入了中原，葡萄、核桃、苜蓿、石榴、胡萝卜等蔬果也从西域进入了华夏大地，开始普遍种植，而汉朝的很多技术和丝绸制品也逐步传入了西域。虽然过去东西方民间也有交流，但是没有向官方那样正式，自张骞出使西域后，连接东西方的“丝绸之路”就正式形成了。
在历史上，张赛曾两次安排出使西域。
第一次，是在汉武帝建元年，也就是公元前140，因匈奴经常骚乱。汉武帝决定要征服匈奴，想大月氏能够联合夹击匈奴，于是派遣张赛出使西域各国，寻求军事合作。
在建元三年时出陇西，被匈奴俘虏，后年逃脱。接着往西行走到大宛，经过康居，最后抵达大月氏。在大夏时，停留了一年多，才动身回国。在归途中，为了避免再次被匈奴发现，于是张赛改走南边，但还是被匈奴俘虏。在元朔三年的时候，匈奴发生内乱，张骞乘机逃回汉朝，向汉武帝上书了关于西域的详细情况。
张赛第二次出使西域的时候，匈奴已被汉王朝打败。所以张骞第二次出使西域的目的是为了增进汉王朝同西域各国的经济、文化交流和友好往来。
张骞第二出使西域受到了各国人民的欢迎。那时中原的丝绸、瓷器等物品和先进的生产方式慢慢也传到了西域；而西域的名马、香料及水果等特产也传到了中原。
所以，张赛出使西域第一次出使西域是为了联合大月氏来夹击匈奴，而第二次是为了与西域各国能有更多的经济文化交流。从此，也就有了丝绸之路。