日本人每年都要选一个汉字表世相。这种“玩”汉字的执着，有时令我们汉字本家也觉得脸红与尴尬。可不，今年的汉字已经于12月12日选出，为“北”字。这是在共收到15万3594张选票中，“北”字获得了7104票。选定“北”字的理由为三：一是来自朝鲜（日本人习惯称北朝鲜）导弹和核武的威胁；二是今年九州北部地区遭遇暴雨灾害；三是高中生的棒球选手清宫幸太郎加入职业棒球北海道火腿斗士队。
在日本，每年的12月12日是“汉字日”。在这一天，日本汉字能力检定协会在京都市东山区的清水寺，公布表征日本年度世相的汉字。选用一个汉字来表现一年来的社会实像和重大事件，在源头上说虽然不是日本的发明，但日本人的参与度，持续性和模式化则是做得最到家的。作为一种文化传播的力度，日本人也给于张扬到了极限。从1995年开始，日本人每年都举行这种“年度汉字”的活动。京都清水寺住持森清范会当众挥毫，把票选出来的汉字，通过他的巨笔，在1.5米长，1.3米宽的纸面上龙飞凤舞。表征世相的年度汉字，就会跃然纸上。再通过新闻图片和电视画面，把东洋思维和传统艺术，淋漓尽致地传遍世界各个角落。这显然是文化盛事。日本人把这一文化盛事称之为“岁末的社会风物诗”。
从1995年到2016年的22年间，共选出了如下的22个汉字：
震、食、倒、毒、末、金、战、归、虎、灾、爱、命、伪、变、新、暑、绊、金、轮、税、安、金。
22个汉字一路写来，用其象形和象意的功能，抽象地概括了日本社会22年中所发生的重大事件和世态变化。
如2005年的“爱”字，是对在爱知县举行的“爱·地球”世界博览会，兵乓球选手福源爱留学中国的再总结。
2006年选择“命”的原因，一方面是皇室成员秋筱宫纪子王妃产下了天皇长孙悠仁，另一方面则由于学生在校受欺负后自杀以及虐待事件频发，两者都使人们深刻体会到只有一次的生命是多么的沉重和宝贵。
2007年的“伪”字，集中表现了这年日本因出现食品企业用过期原料和虚假原料的问题，之后又出现了政治资金及养老金记录不全等问题。清水寺住持森清范书写完这个“伪”字大发感慨：“今年被选出这个字，觉得很可耻、悲愤难消。”时任日本首相的福田康夫则表示，虽然同为“人”字旁，自己更愿意选择“信守承诺”的“信”字。
2011年的“绊”，在日语中表示人与人之间无法切断的联系。这一年发生在东日本的3，11大地震和大海啸，夺去了20000多人的生命。
2013年的“輪”字，表现出日本东京申办2020年奥运会（五輪）成功；富士山成功登录世界遗产；日本国家顺利晋级2014年世界杯决赛圈。这些都是日本民众团结奋斗，凝聚成环状共同努力的结果。
2016年的“金”字，是继2000年和2012年以来，第三次当选日本年度汉字。表明日本人也确实喜欢这个“金”字。这年的里约奥运会，日本获得了21枚金牌创历史记录。东京都知事舛添要一私用政治资金辞职，以洗脑神曲《PPAP》风靡全球的日本戏剧歌手PICO太郎演唱神曲时所穿金色服装等。
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