明朝从一开始就走向衰弱，其根源不在个人而在于制度设置的失败。

明太祖朱元璋

刘邦和朱元璋都是贫苦出身的皇帝，作为开国之君必然有过人之处，但不可否认的是他们文化素质较低，猜忌心较强，诛杀功臣。刘邦比朱元璋好在针对个人，而不是针对制度。朱元璋就不同了，不仅针对个人，还乱改乱设置制度，比如在胡惟庸案后废除丞相。

秦朝之亡在于酷法而不是制度，这点刘邦和汉初的几个皇帝均做得不错，汉承秦制，只是把酷法改为黄老之学的休养生息，所以西汉很快就出现了所谓的“文景之治”，这是封建统一王朝的第一个盛世。

文景之治，封建王朝第一个盛世

而朱元璋则不同，喜欢折腾，其主要败笔是废除丞相，使皇权失去辅助与制约，使皇权走向神秘化，把政权系于一人之手。而明朝的皇帝大多文化素质和身体健康都不是太好，内阁的一些好的建议因皇帝自身素质与眼界的问题，并没有被采纳，反而为宦官弄权打开方便之门，所以这个是最大的失败，也是政治变坏的根源（丞相不好可以换，但皇帝不合格就无法随意换了）。还有把皇帝禁军都尉府改为锦衣卫，破坏司法，破坏正常的行政机构运行，后来的东西厂影响更恶。

明朝主要中央机构与职权

再往后明成祖朱棣的朝贡贸易与海禁政策，明宪宗朱见深的八股取士。对国家财政与培养用人带来很多消极的影响。

郑和下西洋，耗空国力

制度运行遭到破坏，老朱家的皇帝自身素质不行，诸多大臣又多是空谈，并无解决实际问题的能力，还不如一太监，所以在魏公公倒台之后，崇祯所重用的东林党并没有能挽救大明的江山，而这些的根源就在制度的设计出了问题，还乱改制度。制度不好，谁来了都无法扭转局面。

虽然历史学对明朝灭亡的总结是明亡于万历，但是冰冻三尺非一日之寒，万历朝不过是彻底表现出来而已，实际上明朝衰落得时间节点要大大提前。我个人的观点，明朝灭亡的时间节点要向前推到洪武年间。对于王朝兴衰的原因，我认为经济衰退引发的社会矛盾越来越严重是占了较大的比重的，因为经济是社会的基础，决定着上层建筑，王朝兴衰更替我们可以从经济上看出。