曹操起家过程很艰难。

189年，曹操率先发布讨伐董卓檄文，然后在乡散私产，得大世家卫家帮助，召集曹家夏侯家，拥有了几千士兵。

190年正月，诸侯会盟，共同推举袁绍为盟主行车骑将军，曹操被任为代奋武将军。2月，董卓迁都长安，曹操独自追击，在荥阳被徐荣击败，士兵溃散，幸曹洪死战才脱离危险。回到大营的曹操，见诸侯各怀鬼胎而愤怒带领残兵退走。

191年，曹操击败于毒等黄巾，袁绍拉拢任命为东郡太守，曹操有了第一块地盘。192年青州黄巾击破兖州，斩刺史刘岱，济北相鲍信等迎接曹操入主兖州，当年冬天，曹操艰难击败青州黄巾获百万俘虏，选精锐组成青州兵，第一次拥有强大势力。

193年春，曹操帮大哥袁绍击败刘备单经陶谦等。秋，曹操父亲被陶谦部将劫杀，曹操愤怒出兵徐州，因军粮不足而退兵。

194年夏，曹操再击徐州屠城泄愤，此时陈留太守张藐及陈宫等人合作叛曹，引吕布入兖州，当地世家纷纷叛乱迎接吕布，只有鄄城、范、东阿三个县在荀彧、夏侯惇、程昱合作下保存，为曹操反攻留下了机会。

曹操急忙与陶谦说和，回军争夺兖州。

这是曹操真正最危险，几乎灭亡的时刻

军队数量不多的曹操，被吕布压着打了百多日又缺乏军粮，十分狼狈，甚至袁绍提出让曹操全军北渡投靠自己，或送眷属子女到邺城安居，曹操几乎同意，可见局势之危。

对曹操来说，幸运的是中平大蝗灾出现。

兖豫几乎绝收，双方停战各找粮食。吕布因世家才得到兖州，手上无粮，十来万军队大量饿死和逃亡，吕布甚至被逼得亲自带领骑兵去抢劫敌对世家，结果被李典的同族李进击伤及逐出乘氏县。

可惜，李进没有出仕曹操：

曹操可就没那么多顾忌了，直接将三县大户杀光夺粮。

程昱—略其本县，供应三日之粮，颇杂以人脯。

第二年，局面彻底扭转了，失去大部分军队的吕布被曹操连续击败，逐出兖州。至此曹操稳定基本盘，196年迎汉献帝至许昌，开始了腾飞之路。

推荐大家看一本书《卑鄙的圣人》，是我见过写曹操写的最好的一本书。曹操从一介小吏发展到能够挟天子以令诸侯，左右三国局势的枭雄，绝对不是偶然。他在北方实行屯田制，兴修水利，恢复农业生产，用人唯才，打破世族门第观念，善于用人，推行法治，长于谋略，不计前嫌，走着超常的大局观。在文学修养方面也有很深的造诣，《观沧海》至今仍是广为传颂。这些都注定了曹操在东汉末年必然会崛起成为一代枭雄。