在历史上明朝确实有江南四大才子的说法，或者叫吴中四大才子。他们是唐寅、祝枝山、文征明、徐祯卿，电影中的周文宾是虚构的。他们在绘画、文学、书法等领域取得了较高的成就，因此被人津津乐道。
唐寅
唐伯虎在电影中风流倜傥，但现实中只能用悲惨来形容。唐伯虎16岁秀才考试第一名，轰动苏州城，19岁时娶了徐廷瑞的次女。但20多岁时家中遭遇变故，父、母、妻、妹接连去世，对唐伯虎的打击很大，原本富裕的家庭败落。在祝枝山的劝说下，唐伯虎又娶了一位女子，并潜心读书，29岁参加应天府公试，高中第一名“解元”。
30岁赴京会试，唐伯虎自信满满却受考场舞弊案牵连，终身不得为官，后来朝廷给了一个小县吏，但唐伯虎深以为耻，坚决不赴任。回到家夫妻失和，于是休妻。后来接受了宁王朱宸濠的邀请，但发现宁王意图谋反，于是装疯卖傻才脱身。晚年娶了沈氏，钻研佛学，创作绘画作品，卖字画为生，穷困潦倒，54岁病逝。
祝枝山
祝枝山自幼就表现出了非凡的艺术才华，9岁能作诗，32岁中举，任广东惠州府兴宁知县。唐伯虎考场舞弊案爆发后，祝枝山辞去了知县的官职，陪唐伯虎四处游玩、排遣不快。两人性情相近，经常拎著酒壶、乘著渔船，一面饮酒赋诗，一面欣赏山水，有避世弃俗之意。
祝枝山后来官至应天府（南京）通判，是四人中官位最高的，但他很快就因病辞官。祝枝山擅长诗文，但专攻书法，尤以草书成就为最高，当时有“唐画祝字”的说法。祝枝山卒于嘉靖五年，享年67岁。
文征明
文征明祖上是武官，从他的祖父开舞文弄墨，自幼喜爱书画，拜文学家吴宽、书法家李应祯、绘画家沈周为师。少年时便声名在外，但十次参加科举全部落第，54岁经人推荐为待诏翰林，由于久负盛名，求书画者很多，受到同僚的排挤。文征明目睹了官场的腐败，翰林期满感觉没有前途，毅然辞官回家。
文征明的艺术造诣很高，诗、文、画样样精通，人称是“四绝”的全才。回乡后和一班朋友游山玩水，并专心研习书画，以戏墨弄翰自遣。文征明晚年声誉很高，号称“文笔遍天下”，购求他的书画者踏破门坎，文征明活到了90岁，是四人中最长寿的一位。
徐祯卿
徐祯卿以诗闻名，被人称为“吴中诗冠”，但仕途算是坎坷。早年科举考不中，26岁中进士，但因长相丑陋不得入翰林，改授大理左寺副，后贬为国子监博士。第二年便去世，据说是气死的，年仅33岁。徐祯卿后期信仰道教，研习养生，却是四大才子中寿命最短的。 表面上看他们是风流潇洒、才华横溢的江南四大才子，事实上他们过得并不好。他们的共同点是科举路都不顺利，仕途更不顺利，好不容易唐伯虎连中三元，却被舞弊案打回原形，还不得录用。祝枝山虽然做到了应天府通判，但大多数时间里还是个小知县，四大才子是一个比一个惨！
最惨的一定是唐伯虎，唐伯虎发现宁王意图谋反后，决心离开，他想到的办法是脱光自己的衣服，摆弄自己的丁丁，眼睛被强奸的宁王把他打发回家，唐伯虎最终摆脱了被株连的命运，远非电影中唱几句“鸡翅膀，我最爱吃”那么简单。索性唐伯虎还有一个意气相投的好友祝枝山，祝枝山在唐伯虎穷困潦倒的时候给了他很大的帮助，人生得一知己，唐伯虎也不枉此生了！
唐伯虎，作为四大才子之首一定是有原因的每个排名都是有根据的