首先要纠正一个被娱乐电视剧带偏了的概念：明末辽东边兵最强的是炮兵，最多则是步兵，骑兵和野战非其所长，也正因如此自萨尔浒之役后明军战绩较好的战役几乎都是城守战，而在野战中乏善可陈，作为辽东军后期骨干且负责防守山海关要隘的吴三桂部而言也不例外，因为主要担负的是防守任务，所以他的军队绝大多数是步兵、炮兵，而不是什么“关宁铁骑”。
吴三桂在明亡时额兵只有三万五千，所谓“五万”是在情势危及之际不得已临时扩充的，这些被扩充进来的兵员素质参差不齐，战斗力和老兵不可同日而语，因此说是五万，实际上只能发挥四万左右的战斗力。
而他面对的敌情却十分严峻：李自成已经进入北京，一线兵力号称二十万，就算打个对折也有十万人，其先锋唐通部就有五千，且该部原是明军，久在辽东，地利人和也不吃亏；关外八旗兵此时编制是八万五千，但按照史料记载各级军官乃至士兵为增加虏获，会自费让门下家奴随征，实际兵力当在十万以上，更严重的是八旗兵民合一，说有多少兵就能出多少兵。
北京陷落后周边各镇明军军心动摇，大多数都归附了李自成（虽然未必是心甘情愿，但归附是事实），毕竟李自成还是个汉族人（虽然貌似有党项血统但党项早就是历史名词了），且从“反贼”变成“真命天子”也不算惊世骇俗（明太祖不就是么），崇祯已死，明朝已亡，残余的明朝友军都被隔绝在几百里甚至上千里外且动向不明，投降李自成对大多数明将而言，总比投降“非我族类”甚至连发型服装都要改的清朝要容易接受一些——事实上最初吴三桂也是这样想和做的。
降闯因故不可能，吴三桂和李自成的关系到了势同水火的地步，而山海关至关重要，李自成志在必得，吴三桂要想图存，就必须在李军未大举进犯前找到得力的臂助——如前所述，此时最近的明朝余部也在数百里外的山东，且人心惶惶，自顾不暇，吴三桂除了硬着头皮和清朝拉关系，大约也只有“朝服公堂”等着“骂贼殉国”了。
就在这种不得已且别无他活路的情况下吴三桂才想出“借师剿贼”的名目，而脑袋比他还好使的多尔衮就趁火打劫——你吴三桂兵力不如我，能堵着山海关几十年靠的是地利，如今你为了借兵把地利开放给我，我反客为主你能奈我何？
重申一遍，吴三桂作为辽东守隘之师，主要是步兵、炮兵，特长是阵地战，如果真的像电视剧所言有五万骑兵，大约还是可以有点想法的——然则他并没有。
且不说当时吴三桂手里的精兵是不是有五万，就算是有，当时他的选择也不多。
明朝是突然死亡的。本来崇祯手里还有百万大军，李自成刚刚在西安建立政权，本意是扫荡西安以北，创建一个稳定的根据地。当时明朝朝廷的大臣们还在讨论李自成是不是敢打山西，犯“天下精兵之所在”。
结果李自成发现，除了宁武之外，自己打到哪里，哪里直接就投降了——实在不想跟着崇祯干下去了。于是本来是扫荡周边的一次战役，莫名其妙的变成了进军北京。
李自成的军队一路所向披靡，崇祯猝不及防，在北京失守之后，直接在煤山上吊自杀了。而前一天，崇祯刚刚下达了调吴三桂回援的命令。
于是吴三桂现在就面临很麻烦的局面，北面是清朝，自己一直以来防御的外敌；南面是李自成，让自己的皇帝自杀的造反集团。自己被夹在中间，需要迅速的作出决断。
在一系列的博弈之后，吴三桂最终选择和自己的宿敌清军和解，“借兵入关”，为崇祯报仇。而多尔衮也借助这个机会漫天要价，逼着吴三桂剃头，受封了清朝的“平西亲王”。
在一片石之战击败李自成之后，吴三桂见木已成舟，也就跟着清朝继续打下去了。不过吴三桂和清朝本土的八旗兵，包括其他的明朝降军不同，吴三桂的军队军纪尚好，很少有屠城的情况。这也是后来三藩之乱的时候，吴三桂能够在南方得到广泛支持的原因之一。