电影《一代宗师》拍的是一个武侠的时代，致敬的是那一个武林时代的宗师们。
《一代宗师》海报
传统武侠电影常着力描写某个门派兴衰，刻画小人物成为高手的成长过程，配合着快节奏武打场面和剪辑，强调“场面”和“大义”。和这类电影比起来，《一代宗师》显得有些“特立独行”，但从王家卫以往的风格来看，这并不奇怪。以《东邪西毒》为例，王家卫理解的江湖与金庸并不相同，他最关注的是“个人”。无论处在戈壁荒漠还是繁华都市，他关注的始终是人内心深处最细微的情感。看完王家卫电影，也许会忘记主要情节，但是会记得台词，会记得影像带来的情绪感。因此在这部电影中，王家卫继续用自己擅长的怀旧感，去描摹一个逝去的武林，来展现人生无常和缺憾。
「人活一口气」:体面和尊严
影片反复强调“一口气”，那么“一口气”究竟代表什么？
其实在几个主要人物身上都有体现，并且有不同的含义。
在宫羽田这里，代表“名声”。金楼比武，为了让新人出头，他对叶问说：今日我把名声送给你。而到了叶问这里，则是“骨气”。因为师傅告诉他：“这条腰带就是代表你的师门，你的师傅，一条腰带一口气，上了这条腰带，你就是练武之人，往后就要凭借这口气做人。”国破家亡之时，叶问并没有选择成为马三那样的人，宁愿点买家产，去酒楼拿剩饭剩菜，守住了自己的骨气。到了宫二身上，则是“家族的面子”。与叶问比武，是因为“宫家人没输过”，后期为了给父亲报仇，她终身不嫁，不传艺，不留后，也是为了挣回宫家的气。
中国的文化传统中，面子和尊严，二者密不可分。人有了尊严，才能够体面地活着。王家卫通过这几个人物，寥寥几笔就勾勒出了旧时代的武林，展现出了那一代人的风骨。在那个时代，人们追求体面，追求尊严。如果愿意舍弃体面，那么只有两种情况，一种为了大局考虑让晚辈继承（宫羽田），另外一种则是为了利益出卖国家（马三）。
「有灯就有人」：武术之传承
《一代宗师》中究竟谁才可以称得上是宗师？从武术传承角度分析，一线天和叶问都担得起这个名号。
影片第一场戏，雨夜打斗看出叶问武艺高超，叶问说：“功夫就是两个字，一横一竖，输的躺下，赢的人才有资格站着。”
接下来，通过金楼比武，展现叶问格局之大。叶问说：“其实天下之大，又何止南北呢？”此时背景切换到虚化的「共和」二字，宫羽田作为北方武林赫赫有名的人物，来到佛山，名为隐退，实际上把自己作为一盏灯，将名声送给了叶问，金楼掌声雷动，正是众人对叶问的认可。
临别之际，宫羽田赠言：“你要知道念念不忘，必有回响，有灯就有人。”言下之意，是希望叶问可以将武术发扬光大。
后来，叶问逃难去了香港，最初仅仅为了谋生，才去武馆工作。但之后与宫二重逢，算是坚定了他传承武术的想法。自金楼一别，宫二的人生也发生了翻天覆地的变化，为了让弟子马三回头，父亲宫羽田没有下杀手，失去了生命。宫二咽不下这口气，她执着于替父亲讨回一个公道，宫二最后讨回来的，是宫家的“面子”，为了这，她放弃了自己人生中许多事情。
几十年后叶问与之私下重逢，两人在一盏灯下聊天，宫若梅说：“习武之人有三个阶段：见自己，见天地，见众生。”这给叶问点亮了一盏灯，叶问至此更深入理解了武术的含义，那就是：传承。只有传承才能将武术发扬光大，见众生就是传道于人，有灯就有人。
关于一线天这个人物，影片戏份不多，但信息却多。一线天来到香港，开了白玫瑰理发店，转行为理发师。有混混来闹事，名曰“学武”。一线天拒绝了，他说：“教你，是糟蹋了祖宗的东西。”
因为对武术而言，最重要是怀有敬畏之心。正因为这份敬畏，一线天开始收徒，让八极拳传入香港。他与叶问一样，对武术进行了传承，因此都可以称得上是宗师。
王家卫擅长用克制的手法刻画人物的感情，这在影片中多处体现。列车搜查那场戏，日军的脚步声阵阵逼近，气氛紧张，这个带有血腥气的时刻，宫二坐到了一线天的身边，用自己的大衣轻轻盖住了他滴血的胳膊；比如金楼比武，叶问和宫二交手刹那，导演侧重拍了两位的眼眸，他们的眼眸中倒映着对方；又比如叶问落魄，只能典当衣物，唯独留下了宫二一枚纽扣，王家卫在细微之处展现出了旧时感情中的含蓄和浪漫。此外，影片中还有别的支线，比如丁连山、马三等人，在这里就不再展开。
对于这部影片，王家卫最想要表现什么呢？我认为是人生的一种无常和缺憾。
对于宫二来说，在最好的时候遇到自己喜欢的人，充满了悸动和喜悦，但戛然而止。对于叶问而言，四十岁是人生的分水岭，之前是春天，之后是冬天，没人可以预见未来会发生什么，这就是无常。完美的人生是不存在的，在时代面前，每个人只能被推着前进，人生留有遗憾，这便是缺憾。但是有缺憾的人生未尝又不是一种美呢？在影片末尾，王家卫选择了《美国往事》的配乐，意味着上一代人逐渐落幕，下一代人的故事刚刚开始。
如影片所言，大成若缺，无论是武术还是人生，都是有缺憾才能有进步。所谓“无悔”的人生，有时也无趣，拥有缺憾，人生才有况味。
影片历史的自我升级。叶问123，对打的都在慢慢升级，国仇家恨都出来了，再拍只能去抗日了，所以宗师另辟蹊径，加入南北对抗还是南北融合，加上迷糊的张震背景，集体照的共和。要是没有之前的叶问，这部估计就是绚烂多彩的武侠。就和黄飞鸿一样，打猪仔打恶霸禁烟白莲教后面再打小恶霸你看么？只能上八国联军狮王争霸了。一个道理。