明清时期的贞女现象，在漫长的中国史上，称得上是一道独特的风景线。在这一时期，数以万计的年轻女子抗拒父母的权威，终生忠贞于她们逝去的未婚夫。很多以寡妇的身份终了一生，有的却为未婚夫自杀殉节。为什么她们在正值青春之际，本可以活着度过漫漫的守贞岁月，却甘愿选择赴死呢？其中又有怎样的内在动因呢？细究之下，大体可归纳成以下三点。
一是追求美好的名声。在明清时期，贞女自杀可以让一个平凡的女孩变得远近闻名，获得地方名流的礼赞，还有可能得到政府的嘉奖。一个寻常的年轻女子本来无望载入史册，但因为殉节，她们成了道德偶像，拥有了名垂青史的机会。史料反映，有的贞女在殉节时，考虑最多的是殉死的形式。其中，又以“奔殉”（日期事先宣布，并有观众在场）最引人注目。这表明，贞女们对名声潜意识的渴慕。“彤管流芳”的补偿，使得一些决心殉节的贞女得到心理满足。
二是道义责任的催发。“义”是儒家的“五常”之一，与仁、礼、智、信并列。“义”的内涵经过发展，到了明清时期，“义”在最根本上指的是一人对另一人或一种身份所负的责任。“义”的精髓是献身于某个角色或某种关系，完成该角色或关系附带的责任和义务。“义”已然成了明清时期衡量一个道德品格的主要标尺。因此，一些殉节的贞女就认为自己是用死在履行重大使命，她们甚至自豪地宣称做贞女有助于维护社会道德。“义”的巨大感召，成了部分贞女甘心赴死的动力。
三是相信来生的宗教观念。在人们对未知世界的想象中，灵魂和神话占了重要位置。明清时期的不少贞女就笃定的相信，人死后灵魂尚存，她们可以与未婚夫团聚。所以，死亡也就变得不那么可怕了。史载，明朝有一个贞女，在自缢前对妹妹说了这样的话：自己没见过未婚夫，那么他们在地下相遇，也未必能认出彼此。这个贞女“相信来生可以与未婚夫团圆”的观念，应该是那个时代的缩影。而这种念想，无疑给了贞女们勇于赴死的信心。
鲁迅说，这历史没有年代，仁义道德背后全是吃人，其实一定程度上，指的就是这类不人道的情况。
相信思想没毛病的现代人都会觉得，莫说丈夫死了改嫁，就算女人主动和丈夫提出离婚，都是天经地义的，但是在古代，这可是大逆不道了。
众所周知，汉代以后，中国官方思想，或者说维持统治秩序的思想武器，就是经过不断改造的儒家思想，儒家认为君为臣纲、父为子纲、夫为妇纲——可以这么理解，皇帝，好比爹，好比丈夫，是绝对权威，而臣子，好比儿子，好比妻子，君让臣死，不死就是不忠，而父亲让儿子死，儿子不死就是不孝，同样，丈夫死了，妻子要么守寡，要么殉节，不然就是不贞。
因此出于统治的需要，妇女为丈夫殉节，是得到提倡的，只不过汉唐时代，封建社会上升，用不着在夫为妇纲这块下大本钱，而到了明清，封建社会到了末世了，为了管控人民的思想，因此，大力提倡妻子殉节——这提倡的同时，也就催生了这些贞洁烈女——毕竟，你想不死，社会压力压死你。