其实这类四字词语都是在很多古人的文章出现后，世人觉得好听并且有代表意义就流传了下来。
琴棋书画当时出处是唐代张彦远的《书法要录》中一句："辩才俗姓袁氏，梁司空昂之玄孙。辩才博学工文，琴棋书画，皆得其妙。"
在古代，弹古琴（现代其他琴类也算了）、弈棋、书法、绘画都是文人骚客修身养性必须掌握的技能，包括一些名门闺秀，所以就合称为琴棋书画了，也叫“文人四友”。也代表一个人的文化素养，现代也有如此评价一个人的，这个人会很多技能，就有人夸：“这人琴棋书画样样精通”，那只是一种文化素养的代表，不一定样样都会才能叫“琴棋书画样样精通”。
至于，笔墨纸砚，从西汉时期就开始使用了，已有2000多年的历史。这也是古代的文化遗产。当时只是说“笔、墨、纸、砚”，据说在梅尧臣《再和潘歙州纸砚》诗:"文房四宝出二郡，迩来赏玩君与予。"一文出，才流传出了“文房四宝”的称为。而笔、墨、纸、砚之名，是起源于南北朝时期的。当然随着时代境迁，所指之物业屡有变化：
南唐时期："笔、墨、纸、砚"特指宣城诸葛笔、徽州李廷圭墨、澄心堂纸，徽州婺源龙尾砚。
宋朝："笔墨纸砚"则特指宣笔(安徽宣城)、徽墨(安徽徽州歙县)、宣纸(安徽宣城泾县)、歙砚(安徽徽州歙县)、洮砚(甘肃卓尼县)、端砚(广东肇庆，古称端州)，
元代：湖笔(浙江湖州)渐兴，宣笔渐衰。
改革开放后：宣笔渐渐恢复了生机。
我们大中华日益强大，对传统文化也日益注重，作为文房四宝的故乡的安徽宣城，是我国文房四宝最正宗的原产地和饮誉世界的"中国文房四宝之乡"，所产的宣纸(泾县)、宣笔(泾县/旌德)、徽墨(绩溪/旌德)、宣砚(旌德)举世闻名，为历代文人墨客所追捧。
琴棋书画，笔墨纸砚，这类词语是先民在长期的社活动中，为了更准确，更生动，更形象地表情达意，于是就产生了言简意赅的四字词语。琴棋书画（弹琴、下棋、书写、画画），泛指人们从事修身养性的各种活动，笔墨纸砚（毛笔、墨水、宣纸、砚台），指从事书画活动的物质材料。再比如，衣食住行这四个字，泛指人们为了更好地生存所必须的（吃饭、穿衣、居住、出行)几个生活场景，柴米油盐这三个字，指人们日常生活中必须的物质材料（柴火、大米、食用油、食盐）。