通常基本功的概念并没有错，无论是任何一门技艺都讲究这个。比如书法中永字八法，通过练习横竖撇捺勾掌握运笔的劲路和技巧。这就是所谓的基本功。
而练拳中的功指得就是基本功。
但是，既然有此一问，就说明武术领域，这的确仍然是个令人迷惑的问题。
通常我们都以为武术是个体力活，那么很简单就是体能的锻炼，腰腿筋骨的伸展拉长。首先我认为这样理解并没有错，因为从本质上来讲武术是个对抗运动，那么需要体能，需要素质，需要身体的协调性，这一系列的需要都是毋庸置疑的。
但是我们必须要清醒的知道，中国传统武术和现代武术，或者是现代的搏击运动，有着本质的区别。换句话说也就是在对抗目的上是一致的，但是在训练的方法，理念以及训练的目的却有着很大的不同。
比如拳击或散打，为了加强杀伤力和打击力，会强调力从足下起，转胯，送肩。但是我们会发现中国传统武术一直以来都在强调丹田发力。也就是说是应该足下发力，还是丹田发力，始终是困扰着练习者的一个重大问题。而这个问题也直接引发了上边提出的问题，所谓的功到底是什么？
显然增加质量，提高打击对手的杀伤力，是个不变的主题。但是在实际操作中，这两种不同的项目，有着截然不同的要求。为什么？
讨论这个问题，我觉得我们必须抛开现在社会上流行的传统武术无用论。或者网络流行的几个比武视频来做参照。因为那些人的练习方法，是参照拳击和散打这些现代搏击项目的训练要求来做的，也就是说，他们在基本功训练中并没有真正贯彻传统武术的练习方法。这些人上场只能打王八拳，第二即使打到对手的身上，拳拳法也毫无功力可言。不要说击倒对手，恐怕连给对手造成伤害的可能都没有。
那么传统武术的功到底是什么呢？那至少是一种发力的技术。由于传统武术强调丹田发力，我们应该已经从词意中理解了，他其实说的是一个系统问题。我想大多数中国人都知道丹田的基本位置，但是很少有人知道丹田怎么发力？怎么才能打人？这说明它需要一个系统的理念和逻辑，以及一套系统的训练方法才能够实现。
比如说气沉丹田还应该包括沉肩坠肘，虚灵顶劲，松胯塌腰等等。但是我这么说，我想又有很多人要站出来骂街了。因为对于普通练习者来说，没有系统研究过传统文化和传统体育科学的，这些文字代表了什么意思是很难落实在行动中。
中国文化本身自成系统，在世界上已经有几千年传承了。由于近代的历史原因造成了几次空前的跳跃，使我们的文化延续性出现了重大的问题。另一方面近现代西方科学的发展速度，几乎覆盖了我们生活的方方面面。对古文字的理解也出现了无法扭转的社会问题，比如丹田这个问题。通常我们认为脐下三寸就是丹田，这是按照中医医理来看的，没错。但是我们如果站在体育锻炼上来讲丹田，就不能用医理的概念。从人体解剖的角度来讲，脐下三寸是一个非常复杂的肌理结构。如果用现代体育中的肌肉发力来研究，我们会发现那一小块腹肌的力量，远远比不上我们的二头肌或者三头肌的力量。这说明在发力中绝不仅仅是某一块肌肉的作用，而他是个整体工作的问题。另外我们如果只用腹肌发力，即使力道发出来了也是微乎其微的。这也就解释了，现在很多不知深浅的传统武术练习者，冲上擂台和现代搏击选手对抗。对这些人来说，勇气是可嘉的，但是结果是惨重的，并毫无意义。
“练拳不练功，到老一场空”，这里的“功”字有两重含义：
第一重含义是指的基本功，不管练任何拳术，首先就是基本功得扎实，天天都要练，不单指手眼身法步、弓马扑虚歇等武术基本功，还包括柔韧性、弹跳力、速度、基础力量等等；
第二重含义是指的内家拳里面讲的“内功”，当然不是武侠小说里面可以真气外放那种内功，这里是指的一种发力的方式，因为内家拳讲究以意领气，以气催力，这样可以调动全身的肌肉参与运动，爆发出最大的力量，而不是简单的某个局部肢体的运动，这也是内家拳与外家拳最大的区别。其实只要懂得了这种发力方式，你的功夫就上身了，至于练的内家拳还是外家拳也就没什么区别了，所以才会有“外练筋骨皮，内练一口气”的说法。
综上所述，“练拳不练功，到老一场空”说的就是一个人练拳，一定要注重基本功的训练，同时一定要把功夫练上身，不然你就只是单纯的比划一下动作，形似神不似，你也就领悟不了拳术的精髓，到头来不过是竹篮打水一场空。