自古帝王降生，都说天有异象，高洋既然是北齐皇帝，这个套路还是必须走的。据说他要降生那几天，红光绕屋，所以生下来后，他取鲜卑名为“侯尼于”，意思就是“有相子”。
高洋生来貌相丑陋，一直不被包括他母亲在内的所有人待见。自小母爱缺失，被人歧视，受尽白眼和人情冷暖，以致于沉默寡言，常常被人欺凌取笑。
但是他天赋异禀，一目十行，天纵英明。由于被人轻贱欺辱，他就韬光养晦，干脆装傻充愣，反应迟钝，宛如智障；他其实口齿伶俐，谈吐不凡，却故意在与人交流时吞吞吐吐，甚至干脆沉默寡言。
东魏孝静帝天平二年（535年），高洋受到把持朝政的哥哥高澄重用，官拜散骑常侍、骠骑大将军等职，之后历任左仆射、尚书令等一系列要职。
武定七年（549年），高澄遇刺身亡，高洋使用霹雳手段，迅速平定乱局，掌控权力，被魏帝封为丞相、齐王。武定八年（550年），高洋逼迫东魏孝静帝禅位，自己登基称帝，改国号为齐，史称北齐。
其实文宣帝高洋在位初期，可谓是一代圣君，其励精图治，厉行改革。重用杨愔等相才，删削律令、精简机构、打击贪腐，整肃吏治；筑北齐长城四千里，置边镇二十五所，屡次击败柔然、突厥、契丹，出击萧梁，拓地到了淮南。征伐四克，威振戎夏。其摔一个杯子都会让西北关外的游牧民族害怕，其一旦穿上铠甲就会让胡人惊慌，被誉为“英雄天子”。
但是，在建功立业之后，他就像突然变了一个人，纵欲酗酒，残暴滥杀，大兴土木，赏费无度，据史家推测，其人应该是因为年少的经历在心目中留下太深阴影，一遭掌权放纵后，陷入了精神分裂。
因为他做的种种事情，都荒谬异常，不可思议。比如他喜欢奸淫大臣们的妻女，而且在强暴后还亲自杀人分尸。而且完全不理国事，常常饮酒作乐，甚至裸身在大街上行走。
高洋无故杀了薛姬，还把她的尸骨做成琵琶弹奏，又在弹奏中痛哭流涕，悲叹:“佳人难再得”。他母亲娄太后有一次在他发酒疯时出来教训他，他居然说出“把这个老太太嫁给胡人”的疯话，事后又后悔的想要自焚而死。
从种种情形看来，高洋前半生是天使，后半生却成为魔鬼，应该是精神分裂。但是他是皇帝，太医们又不敢说他有精神病。所幸他最后因过度纵酒，34岁就挂了，终于不再为害人间。
1.据《北齐史》记载，高氏的荒淫凶残于其家族的遗传有着密不可分的关系，其父如此，其兄如此，其弟也是如此，北齐几任皇帝的所作所为都令正常人无法理解。家族间的遗传以及高洋自己的性格压抑，造成了其人生、性格的扭曲，使其行为带有变态的精神病人倾向。高洋死后，北齐统治阶级内部愈来愈混乱，不久，被北周所灭。
2.高洋到岳母家，一箭射中岳母的面颊，吼叫说：“我喝醉了连亲娘都不认识，你算什么东西。”再把已满脸流血的岳母打一百鞭。高洋把平日经常规劝他的两个弟弟高浚和高涣，囚到地窖铁笼之中，高洋亲自去看他们，纵声高歌，命二人相和，二人既惧又悲，唱出歌声，声音颤抖。高洋听了，不禁流下眼泪，然后提起铁矛，向二人猛刺。卫士们群矛齐下，两个弟弟用手抓住铁矛挣扎，号哭震天，不久就被刺成一团肉酱。最后连同铁笼，一齐烧毁。
3.高洋最后做的一件事是，把北魏帝国元姓皇族，全部屠杀，婴儿们则抛到空中，用铁矛承接一一刺穿。