“鸿门宴”出自《史记·项羽本纪》，讲述的是秦朝灭亡不久之后，项羽和刘邦之间的一场充满杀机的宴会，所以这也常常用来比喻一场不怀好意的宴会。
公元前206年，刘邦奉楚怀王熊心之命向西进攻秦国都城，而项羽则奉命率兵北上平定赵国。但是在他们出发之前，楚怀王下令：“先入关者王之”，很明显，楚怀王不想把灭秦的大功记在项羽身上。项羽在赵国牵制了秦国的主力，而刘邦则乘机攻克咸阳，接受了秦王子婴的投降。
项羽怒发冲冠，率领着当时天下最精锐的部队赶到，刘邦被迫前来给项羽低头认错，赴了这场鸿门宴。
在鸿门宴上，“项庄舞剑，意在沛公”，张良一看势头不对，赶紧把武将樊哙叫了过来，让他保护刘邦。于是“哙即带剑拥盾入军门”，在撞开看门的卫士之后，樊哙进入了“宴会厅”。
他这种莽撞的行为引起了项羽的注意，随后，樊哙从武将转变为说客，他义愤填膺地说：“夫秦王有虎狼之心，杀人如不能举，刑人如恐不胜，天下皆叛之。怀王与诸将约曰：‘先破秦入咸阳者王之。’今沛公先破秦入咸阳，毫毛不敢有所近，封闭宫室，还军霸上，以待大王来。故遣将守关者，备他盗出入与非常也。劳苦而功高如此，未有封侯之赏，而听细说，欲诛有功之人。此亡秦之续耳，窃为大王不取也！”
这一套说辞经过司马迁的润色，实在是气吞万里如虎。
而与樊哙形成贤明对比的就是霸王项羽的反应——樊哙刚进门的时候，项羽问了一句：“你是来干嘛的？”张良给他介绍了樊哙。项羽又说：“壮士！干了这碗酒！”樊哙爽快地喝了酒之后，项羽又说：“再来块肘子吧！”樊哙又吃了个猪肘子，项羽又说：“壮士！再干一碗！”
虽然司马迁没有继续写，但是我知道，樊哙当时又说了一句：“还有猪肘子吗？”
拜太史公司马迁所赐，“鸿门宴”成为《史记》中最精彩的一场大戏，在《资治通鉴》中也被司马光全文抄录，就连“鸿门宴”一词自身也成为了一个专有名词。这出戏的主角，自然是沛公与项羽这两方的主帅。不过真到了场上表现最精彩的却是这两位：一个是舞剑的项庄——可惜功败垂成；另一个则是樊哙——正是关键时刻他的闯入，打乱了项羽方的节奏。