新疆地区干燥多雨，形成独特的自然环境，即荒漠性和半荒漠性气候。这样的气候，对于某些文物及古尸的保存提供了有利条件。这一地区虽出土过不少的古尸，(如吐鲁番就多达上千具)可保存完好的亦为数不多。
有的是因为遭遇古今中外各路盗墓贼人为破坏；有的是因为某些客观上的疏忽所导致。如1951年，一支骑兵部队在阿尔金山修筑岗哨时发现的一具男性古尸，古尸左右两侧分别各葬有一匹马。
一人两马完好无损成了干尸，两匹马上还配有镶金的马鞍。发现时正值冬天，由于当地交通不便，联络不易。最终，古尸因为移动位置后没有得到妥善保存而腐烂，两具马尸也被野兽啃了个精光。
保存完好的古尸当中，最为著名的是两具女性古尸。1979年组织的丝绸之路考古，当时的考古队是兵分两路进行，一队由新疆文物考古研究所所长王炳华带领；一队由研究所的研究员穆舜英作领队。
1980年，穆舜英首先在孔雀河下游意外发现一具戴有插着羽毛的尖顶毡帽的女性古尸，后将其称作“楼兰美女”。王炳华所率领的另一支考古队，则是深入罗布泊地区，并于2000年11月，找到了传闻近半个多世纪的“小河墓地”。
在“小河墓地”里，出土了一具完整的女性干尸。这具古尸被称为“小河公主”。因此，题干中所说的“楼兰公主”的称谓并不准确，“楼兰美女”与“小河公主”虽同是距今3800年左右，但相互间却毫不相干。
野外考古有时确实需要点“运气”，如楼兰美女的意外发现等。而“小河公主”的发现，虽然在时间上拖得有点长，可毕竟相较于当年同是进入罗布泊进行科考的彭加木那支队伍，却是幸运多了。
新疆古尸的发现，最早可以追溯到唐代，据《大唐西域记》记载，唐贞观三年，玄奘西行求法路经新疆时，就曾亲眼见到。按他的描述:是“须发犹存，早已脱水干瘪”。
在新疆地区发现的女性古尸并非仅有“楼兰美女”和“小河公主”两具，1959年，两支考古队分别在塔克拉玛干大沙漠意外发现一对夫妻古尸，和吐鲁番盆地编号为TAM305号古墓中的老年夫妻古尸。
随后，在1975、1978年也有发现，只不过这些古尸并没有像“楼兰美女”及“小河公主”般，历经千年仍保存得如此完美。2004年4月，曾复原马王堆女尸的中国刑警学院首席教授赵成文教授，将“楼兰美女”进行了复原。
早在1900年，罗布人向导奥尔得克，领着瑞典人斯文·赫定找到了震惊世界的“楼兰古城”。1934年，同样是罗布人奥尔得克，告诉瑞典人沃尔克·贝格曼，在罗布泊的深处，还有一个埋有千人的古墓地。并且，又将贝格曼领到了“小河墓地”。
贝格曼回国后，将这次探险经历写出了一部《新疆考古记》，书中详细记载“小河墓地”的发现，其中就有一具女性古尸，他将其称之为“微笑的公主”。这一次共挖掘了十二座墓葬，并带回去两百多件文物。1935年，又发表了《考古探险手记》。
按原计划，贝格曼将会再次进入罗布泊，后来因为时局混乱暂停下来。也幸好这一耽搁，在往后的日子里，贝格曼便再也没机会到达新疆，也使“小河墓地”得以保存下来。
上世纪八十年代，考古工作者被允许进入罗布泊，此时的“小河墓地”仍只是考古学家们不能释怀的情结。转机出现在九十年代末，新疆人民出版社出版了贝格曼当年发表的《新疆考古记》，“小河墓地”再次成为焦点。
翌年，已65岁的王炳华与摄影组共计10人深入罗布泊寻找“小河墓地”。12月的罗布泊，气温已是零下20多摄氏度。进入罗布泊第四天后，队伍到达罗布泊孔雀河下游的故河滩。
最糟糕的，是明知离“小河墓地”已越来越近，可所有人的体力已严重透支，粮食和水也所剩无几，如不后撤，整支队伍恐怕会陷入困境，甚至有“全军覆没”的可能。最终，心有不甘的王炳华下了个决定: 再找3个小时。
正是这个决定，让世人能再次得见“小河墓地”的真容。这次考古发现，被誉为中国考古“迎接新世纪的最新发现”。同时发现的，还有那具头戴毡帽，挂着毛线绳项链，如安睡般的“小河公主”。
2002年底，由新疆文物考古研究所所长伊弟利斯·阿不都热苏勒研究员带领的考古工作组，尝试对小河墓地进行了试掘。直到2003年10月，经国家文物局批准，小河墓地进行全面发掘工作。
一具尘封3800年的古尸被人们挖掘出来，于是关于楼兰公主的故事也十分使人感兴趣。
楼兰美女，史称“楼兰美女”。是新疆出土古尸最早的一具，距今约有三千八百年的历史。楼兰公主的墓位于楼兰库姆河一个小山丘上的船形木棺中，这位公主的尸身千年不腐，双眸紧闭，唇角微弯，仿佛沉睡一般，依稀可见从前的美丽容貌。长发披在肩上，身材娇小，鼻子高挺，身高约为1.58米，身上裹着毛毯，脚上有一双补过的皮靴，身上衣着十分华丽，长长的睫毛根根分明，这位楼兰公主的容貌与现在的塔吉克族女孩很相似。
她美赛天仙，晶莹剔透；她生前并无太多的文字记载，死后却留给世人无限的遐想空间。她没有过多的历史功过是非，仅仅留给世人貌美的永久话题……楼兰，本就一个谜一般、梦一般的代称。楼兰美女的传说，为这本就难解的代称，更披上了一层玄妙，一层美……相传，楼兰女在丝绸之路上久负盛名，以致西域王公贵族纷纷娶楼兰女为妻。
公元326年，割据敦煌的大军阀张骏趁天下大乱，派将军杨宣攻打鄯善。鄯善王元孟被逼无奈，不得不献出楼兰美女，这才平息了战争。这位金发碧眼的楼兰姑娘深得张骏的欢欣，不仅给她“美人”封号，还特地为她营造了一座名叫“宾遐观”的宫殿。