契丹的历史
如果我们要追本溯源，契丹人应该是远古东胡部落后裔鲜卑人的旁支。
公元前209年，即秦二世胡亥即位那一年，匈奴冒顿弑父自立。位于匈奴东部的东胡人以长辈自居，并自恃强大，屡屡向匈奴冒顿单于索要宝马和美女。匈奴冒顿单于迫于匈奴内部还不稳定，只好忍辱负重，答应了东胡大人的无理要求。
东胡大人见匈奴冒顿单于如此软弱可欺，于是，食髓知味，又向匈奴索要匈奴和东胡之间无人居住的“瓯脱”。所谓瓯脱就是在北方游牧民族之间，或者不同的政治实体之间，为了避免双方在游牧时出现矛盾，经过双方协商，就会在双方势力范围交汇处留下一片地区，彼此双方都不能进入，作为双方的缓冲地带。这些地方，或许是座丘陵高山，或者一条大河浅滩，也可能是根本无法游牧的沙碛地，也有可能是水草并不丰美的戈壁。
匈奴和东胡之间就有这么一块瓯脱之地。东胡经过两次试探，发现那个胆敢弑父自立的冒顿单于胆小怕事，于是就愈发胆大起来，就想将这块瓯脱之地夺走。冒顿单于忍无可忍，认为“土地是国家之根本 ”。一寸国土都不能割让，于是立刻动员早已怒发冲冠的匈奴将士，以迅雷不及之势，向东胡部落发起了攻击。
东胡部落被杀得措手不及，东胡大人不仅被匈奴冒顿单于直接砍掉了脑袋，他的脑袋还被做成了尿壶，日夜受到羞辱。东胡部落至此土崩瓦解。绝大多数东胡士兵被杀或者投降了匈奴。还有一部分东胡族众不愿意在匈奴的统治下苟延残喘，就分成两部向草原深处退去。其中一部逃到了乌桓山（今内蒙古赤峰市阿鲁科尔沁境内）一带，自称乌桓部，在东汉末年被曹操所灭；一部逃到了鲜卑山（大兴安岭北段）一带，自称鲜卑部，并蛰伏于群山草原长达二百多年，以待东山再起。后来，在五胡乱华时期建立诸燕王朝的慕容氏以及拓跋氏、乞伏、秃发都是鲜卑部的后裔。
东晋年间，鲜卑葛鸟菟部落被鲜卑慕容氏的前燕打散，整个部落一分为三，其中的一支就是后来建立了北周的鲜卑宇文氏；另外两支就是契丹和库莫奚，他们相约逃到了松漠之间（大约在今内蒙古自治区西拉木伦河流域及其支流老哈河中下游一带）。北魏建立以后，为了打压契丹和库莫奚，兵出西拉木伦河，将契丹和库莫奚强行肢解，契丹被迫游牧于松漠东部，而库莫奚则游牧于松漠西部。
至此，契丹民族正式崛起于松漠之间。唐朝末年，阿保机成为了契丹部落的首领，他先后出兵室韦（蒙古人的先祖）、靺鞨（女真人的祖先），继匈奴、突厥之后，再一次统一了北方草原。公元916年，阿保机正式称帝，国号：契丹。契丹在契丹语中是“镔铁”的意思，所以，契丹的军队就被称为“铁骑”。接着，阿保机正式将自己的迭剌部和先前的遥辇氏八部改称为“耶律氏”，而将与迭剌部和遥辇氏八部通婚的其他部落全部改称为“萧氏”。从此，阿保机就了自己的姓氏“耶律”，而契丹的历代皇后也多数姓“萧”。
契丹立国之初只是拥有今辽河上游一带，疆域不过几万平方公里，历经太祖耶律阿保机、太宗耶律德光、世宗耶律隆绪历代帝王的南征北战，疆域面积已经东北到黑龙江口；东到鄂霍次克海、日本海和渤海；西南至甘肃及新疆；西北至阿尔泰山；北到外兴安岭；南则进入中原腹地，占领了长城两侧的燕云十六州。
具体来说，今天东北三省全境；北京市全境；天津市大部；河北省的唐山市、张家口市、承德市、秦皇岛市、廊坊市全部及保定大部分县市；山西省的大同市、朔州市全部及忻州市的宁武、神池、五寨及偏关等县市；内蒙古呼伦贝尔市、兴安盟、通辽市、赤峰市、锡林郭勒盟、乌兰察布市、包头市、呼和浩特市全部及鄂尔多斯的东胜区、准格尔旗等区旗；蒙古国全境；俄罗斯的阿尔泰边疆区、阿尔泰共和国、阿穆尔州、赤塔州、滨海边疆区、哈巴罗夫边疆区、布里亚特共和国的南部；朝鲜北部地区都是当初契丹的势力范围。其疆域面积不会低于450万平方公里，而同时期北宋，全国面积大约在280万平方公里，其全国人口大约在四百万左右。
公元1125年，辽天祚帝耶律延禧在应州被金将完彦娄室所俘，同年被押解到了金上京（今黑龙江省阿城区），契丹王朝（辽朝）宣告灭亡，共享国祚210年，经9位帝王。
那么，辽朝灭亡后，契丹人哪里去了呢？
耶律大石和西辽国
耶律大石是耶律阿保机的八世孙，精通契丹文和汉文，是辽末著名的军事将领。辽朝灭亡后，耶律大石就率部向北进入了今蒙古国境内，并于1132年，在叶迷立（今新疆额敏）登基称帝，史称哈剌契丹或者西辽。
西辽建立以后，原辽朝故地的契丹人不愿意接受女真人的统治，不少的契丹人不顾山高水远，向西逃到了西辽的统治地区，尤其是西辽都城一带。不过，纵然如此，契丹人也不过十几或二十几万，在西域仍然是少数族群，在西辽灭亡后，这些当初西迁的契丹人也就逐渐融入到了当地的民族之中。
今天中亚各民族有相当数量的人都有契丹人的基因。
融入蒙古族
草原游牧民族没有强烈的民族排他感，只要一个民族的力量强大了，周边的其他民族都会向这个民族进行靠拢，也会自称是这个民族。所以，自古以来，游牧民族是很难区分有单一的血缘体。
辽朝灭亡以后，由于女真人对契丹人的残酷镇压，很多的契丹人就逃到了蒙古部族中。而契丹人和蒙古人又宗同宗，都是鲜卑部落的后裔，不管生活习惯和外貌特征都有很多相似的地方。这些契丹人融入到蒙古族中就是自然而然的事了。
融入女真人或汉人
辽朝灭亡以后，女真人成为了统治阶层，拥有绝对的政治、经济优势，许多契丹人为了在女真族的统治下为官或者经商，自然而然就女真化了。比如辽太祖耶律阿保机的九世孙耶律楚材自祖父起他们家世代仕于金朝，常居燕京。
据成书于元朝的《辍耕录》记载：“金人姓氏中，有石抹曰萧，移剌曰刘。”石抹、移剌都是契丹姓氏，移剌可能就是耶律的另一种音译。可以见，辽朝灭亡后，有相当一部分人就归顺了女真人，甚至不乏有皇族耶律氏，至于那些被女真人抓去充当奴仆的契丹人，本身地位就低，为了区别其主人的身份，一般是谁的奴仆就跟了谁的姓。数代以后，也就分不出谁是契丹人了。
另外，生活在燕云十六州的契丹人，原本这里就是汉族的聚集地。辽朝灭亡后，为了避祸，一些契丹人就融入了汉族之中。更不要说，原本生活这些地区的契丹人，深受汉文化的影响，其生活方式及语言文字早是辽朝的时候就已经汉化了。
达斡尔族
元明之际，石抹家族的库烈儿率领部分族众北移到了大兴安岭西北部的额尔古纳流域，集结于结雅河、布列亚河平原，即今天的黑龙江中游地区，最终形成了今天的达斡尔人。上文我们说过，石抹就是契丹姓氏。而根据达斡尔民族的生活习惯、宗教信仰以及族名姓氏都跟契丹相同。所以，今天的达斡尔族被认为是契丹人最纯正的后裔。
女真人建立的金国兴起以后，灭了契丹人建立的辽国。当时契丹人的去向主要分为三种。第一，辽国贵族耶律大石带领一部分人向西逃，建立了西辽政权；西辽政权存在了八十八年，最后被蒙古军队攻占。西辽灭亡后，契丹贵族波剌黑前往波斯的克尔曼，于1224年建立了后西辽。1306年，后西辽被伊尔汗国兼并，西辽政权彻底灭亡；第二，原辽国境内一部分契丹人长期和汉族人接触和混居，逐渐汉化了；第三，原辽国境内还有一部分契丹人坚持保留了契丹的语言风俗习惯。在成吉思汗领导的蒙古大军攻打金国的过程中，许多契丹人纷纷投奔了成吉思汗领导的蒙古大军。其中比较著名的人物如耶律楚材等。因此，后来蒙古统治者下令，没有汉化的契丹人划入蒙古人范围，享受蒙古人待遇；已经汉化的契丹人，当成汉人看待，划入汉人的范围。从此以后，契丹作为一个民族，在历史中消失了。2004年以后，中国医学科学院和中国社会科学院部分专家利用DNA技术发现我国的达斡尔族与契丹有最近的遗传关系，是契丹人后裔。