我们不妨来回顾一下辽沈战役中的塔山阻击战，就很容易理解这句话。在塔山组织保卫战的是东野的第二兵团，负责正面防守的是四纵，实际摆在前线的是34、35、36团。
负责对塔山进行进攻的是国民党中央军54军，后来独立95师也加入了进来。双方的兵力非常悬殊，但当时的作战任务也非常明显，必须死死的守住塔山。
如果这个任务没有办法完成，国民党的东进兵团和西进兵团将对攻击锦州的东野部队形成合围，整个战争都将陷入被动的境地。
国民党动用优势的炮火，几乎将塔山掀翻了。防守塔山的战士就是用自己的血肉和顽强的意志在阻击敌人的进攻，当时的伤亡非常的惨烈。
34团的一连原本是一个加强连有178人，到战斗结束，只剩下了7个士兵。36团警卫二排在前线阵地上全军覆没。三十四团最后只剩下了21个人，35团最后也不足100人。
正像电视剧描写的一样，当时前线的指挥官向林彪打电话，说自己部队的伤亡太大，请求增援，或者撤下来休息。当时林彪斩钉截铁的回答：我不要你的伤亡数字，要求你必须守住塔山。
战争是残酷的游戏，死亡是不可避免的。因此指挥官在很多的时候必须牺牲一部分人的姓性命，去减少整体的伤亡，最终实现事先制定的军事计划。
试想如果当时林彪心一软，同意四纵撤下来，那将会造成非常严峻的后果。进攻锦州的主力军将会遭到国民党中央军的合围，大批的重武器将会丢掉，惨重的伤亡将不可避免。更重要的是打下锦州，把55万国民党军队消灭在关外的计划就破产了。
这就是“慈不掌兵”的重要含义，古今中外的优秀将领都明白这一点。
比如明朝戚继光的戚家军就是非常严密的一个军事组织，戚继光对手下的士兵要求非常严格，如果不能按照他的要求训练和作战，就会遭到非常严厉的处罚。比如在鸳鸯阵中，指挥官如果战死，其他的所有人都要被处死，如果指挥官受伤，战士也要被处罚。
正是凭借着严格的军纪，戚家军才以少胜多，战胜了东南沿海的倭寇。后来戚家军又到了北方的长城防线，同样把北方的蒙古军打得落花流水。
战国时期的白起正是明白这一点，才将赵国的40万大军活埋。对敌人的仁慈就是对自己的残忍。正是靠着白起的不人道行为，才让赵国这一秦国的重要对手基本上丧失了抵抗的能力，为秦国统一天下打开了门户。
在王宝强饰演的《董存瑞》中，也充分体现了这一点。别人问董存瑞，你的班长和战友哪儿去了？董存瑞说都死球了。有人说董存瑞冷血，董存瑞回答说，他们都死了，哭有球用，只有替他们报仇才有意义。
这就是战争。所有战争都是不理智的行为，因此判断战争也不能用常理来推断。战争就是死亡的艺术，只有理智的指挥官才能减少死亡，才会对局部的死亡视若无睹。
只有做到这样，才是真正的慈不掌兵。对一部分人的残忍就是对更多人的仁慈，只有牺牲一部分人才能换来更多人的更好生存。
“慈不掌兵”是一句流传甚广的统兵古训，但很多人曲解了“慈不掌兵”这句古训，把慈与严绝然对立起来，似乎慈则不严，严则不慈。孙子说：“厚而不能使，爱而不能令，乱而不能治，譬若骄子，不可用也”。可见，掌兵不是不能有仁爱之心，而是不宜仁慈过度。如果当严不严、心慈手软、姑息迁就、失之于宽，乃至“不能使”、“不能令”、“不能治”，当然就不能掌兵。
古今中外，大凡治军有方的掌兵将领，没有哪个是靠拳脚棍棒打出一支过硬队伍的，而是把深怀爱兵之心作为共同的带兵之道。《孙子兵法》就主张“视卒如爱子”，《尉缭子》中有“将不心制，卒不节动”的说法。“慈不掌兵”揭示的只是带兵规律的一个方面，它还有相对应的另一个方面，即“暴不掌兵”，暴者，暴躁、暴虐也。三国时的张飞，其本事不可谓不强，“于百万军中，取上将之首，如探囊取物”。长坂桥头，他以超人的胆略与勇气，喝退曹军数十里，创下了辉煌战绩。然而，他的下场却极为悲惨，悲惨的根源就在于“暴”。
关羽遇难，为报兄仇，他不顾客观条件令范疆、张达三日内制办白甲白旗，而范、张稍有异议，便鞭背五十，并以杀头示众相压。这种没来由的“暴”致使范、张二人由怨生恨，由恨铤而走险，最终取了张飞的首级投奔东吴。可惜张飞一世英雄，没有在战场马革裹尸，却死于自己部下之手，这不能不引人深思！