976年，宋太祖赵匡胤驾崩，其弟赵光义继承皇位，成为宋朝的第二任皇帝。 继任后的宋太宗赵光义亲征太原，灭北汉，结束了五代十国的分裂割据局面，并且进一步加强了中央集权，改变了自唐末以来重武轻文的陋习。公元997年，在位共计21年的宋太宗赵光义去世。
赵光义去世后，其三子赵恒继承了皇位。赵光义一共有9个儿子，话说如果按照古代的长子继承权制度，皇位应该由长子赵元佐继承，就算赵元佐不能胜任，还有二子赵元佑呢，而且赵恒无功无过，资质平庸，那么宋太宗赵光义为何选择了既非长子，也不是皇后生的第三个儿子赵恒来继承了王位呢？其实这件事，对于赵光义来说，是个意外，对于赵恒来说，却是个惊喜，真的是天上掉馅饼的好事!
赵光义有12个妃子，共计有9个儿子。长子赵元佐、次子赵元僖、三子赵元侃（登基后改名赵恒）、四子赵元份、五子赵元杰、六子赵元偓、七子赵元偁、八子赵元俨、九子赵元亿。
其实在一开始，赵光义确实是将长子赵元佐作为唯一继承人的。根据《宋史》记载，嫡长子赵元佐深得赵光义喜爱，而且他自幼天生聪颖，又是9个儿子中长得最像赵光义的。
《宋史·卷二百四十五·列传第四》：“（赵元佐）少聪警，貌类太宗，帝钟爱之。“
可见，长子赵元佐能继承皇位几乎是板上钉钉的事了。但是没想到的是，赵元佐疯了，这是怎么回事呢？这还得从赵光义登基说起。
976年十月十九日夜，赵匡胤与赵光义饮酒后一起睡在宫中。第二天清晨，赵匡胤离奇暴毙，随即，赵光义依据“金匮之盟”继承了皇位。所谓金匮之盟，就是“兄终弟及”，赵匡胤生前承诺母亲杜太后，日后将帝位传给赵光义。
《宋史》记载：“或谓昭宪及太祖本意，盖欲太宗传之廷美，而廷美复传之德昭。故太宗既立，即令廷美尹开封，德昭实称皇子。”按照金匮之盟的传位顺序应该是是赵匡胤——赵光义——赵廷美——赵德昭（赵匡胤之子）。
如果按照金匮之盟，赵光义死后要将皇位传给弟弟赵延美才是，但是权利的欲望还是让他动了心思。他并不想将皇位传给弟弟赵延美，所以，趁自己还活着，赵光义一定要除掉赵延美才行。于是，在982年五月，赵光义诬陷赵廷美与卢多逊密谋造反，将赵廷美废为庶人，迁居涪陵。984年，赵廷美来到房州（今湖北房县），因忧悸成疾而病逝，享年三十八岁。赵廷美这一死，赵光义的后继者，只能是自家子孙了。按照立长子的继位传统，这太子之位，就会落到皇长子赵元佐的头上了。
但是，赵元佐在此时却因病发疯了！原来，在赵延美一案时，由于赵元佐一直认为叔叔赵延美是唯一的继任大统的人选，而且他非常佩服叔叔赵延美，而他也知道赵延美是被陷害的，所以他曾向赵光义求情放了赵延美，但是遭到赵光义的怒斥。赵延美死后，因为伤心和恐惧，赵元佐发疯了，从此便和皇位无缘了。
赵元佐退出皇位继承人选行列，赵光义又把人选放在了次子赵元僖身上。986年，年仅21岁的赵元僖被任命为开封尹兼任侍中，进封为许王，加任中书令。其中，最关键的是“开封尹”，位置非常重要，显示出赵元僖的“准太子”身份。在五代、宋朝时期，任开封府尹者，多为事实上的储君，周世宗、宋太宗、宋真宗于即位前都曾担任此职。
可见，在赵光义眼里，赵元僖将是皇位继承人，只是没有明确宣布罢了。
赵元僖姿貌雄毅，管理京师五年，政事没有过错，深得赵光义喜爱。可惜，在公元992年，赵元僖突然去世，时年二十七岁，这让赵光义非常悲痛，但是悲痛之余，还得重新考虑接班人选。长子疯了，次子死了，这下该轮到三子赵恒了。
995年，赵光义身体日渐衰弱，参知政事寇准劝太宗议立太子，二人商定，立三子赵元侃为太子。赵元侃才智平庸，无功无过，虽然不是当明君的料，但还在世的皇子似乎也没看出谁特别优秀。因此在没什么竞争者的情况下，赵元侃顺利被册立为皇太子，改名赵恒。
就这样，赵恒虽非太宗的长子，也不是皇后所生，原本是轮不上他继位的，但是，由于其长兄赵元佐发疯、二哥赵元佑无疾暴死，他才有幸成为太子，着实是一件天上掉馅饼的好事。997年，宋太宗赵光义驾崩，赵恒以皇太子身份继承皇位，史称宋真宗，成为宋朝第三任皇帝。
赵恒即位之初，任用李沆等为相，勤于政事。1004年，大辽入侵大宋，宰相寇准力排众议，劝赵恒亲征，双方会战距都城东京三百里外之澶渊，局势有利于北宋，但因赵恒惧于辽的声势，并考虑到双方交战已久互有胜负，不顾寇准反对，以每年给辽一定金银为“岁币”于澶渊定盟和解，史称“澶渊之盟”。此后，北宋进入经济繁荣期，史称“咸平之治”。
赵恒在位后期，任王钦若、丁谓为相，二人常以天书符瑞之说，荧惑朝野，赵恒也沉溺于封禅之事，广建宫观，劳民伤财，致使社会矛盾加深，使得北宋的“内忧外患”问题日趋严重。或许，如果当初皇位由赵元佐或赵元僖来继承的话，或许就不会有“澶渊之盟”这样屈辱的条约，宋朝也能更加强盛。
赵光义一生育有9子，长子是汉恭宪王赵元佐，次子是昭成太子赵元僖，三子是宋真宗赵恒，按照长幼顺序，赵恒原本是没资格做皇帝的，毕竟上面还有2个哥哥。
赵恒是在995年被立为太子的，在这之前，他们兄弟几个都被赵光义封王，赵元佐是楚王，赵元僖是许王，赵恒是襄王。作为长子的赵元佐，聪明机警、才智过人，又与宋光义貌似，原本是深得赵光义的宠爱的。
赵光义为了能让自己的儿子继承皇位，对太祖赵匡胤的子嗣以及三弟秦王赵美廷采取了一系列措施，先是赵德昭自刎，赵德芳早逝，再接着是密察赵美廷，赵光义的这一系列做法，让赵元佐无法接受，觉得父亲是违背了太祖的遗愿，所以常常和赵美廷走得很近。
在赵美廷被诬告谋反后，赵元佐多次为三叔求情，这让其父赵光义对他非常反感，后赵美廷被贬房州，不久过世。赵元佐知道三叔死后，立马就“疯”了，后来还还烧了自己的府邸，这让赵光义非常生气，贬其为庶人，并将其安置在均州。身为长子的赵元佐也因此失去了皇位的继承权。
而次子赵元僖则在公元992年病重去世，年仅27岁，赵元僖的死让赵光义非常悲痛，便追赠其为皇太子。
大哥没有了皇位继承权，二哥又不在了，公元995年，赵恒被其父立为太子，2年后继位为帝。而赵元佐则在宋真宗继位后，恢复了楚王的爵位，活到仁宗朝才去世。