慕容复的姓氏为“慕容”，而慕容氏最早是历史上的鲜卑人姓氏，出自于鲜卑八部之一的慕容部落。由此可以推断，慕容复是鲜卑人的后裔。
历史上由慕容鲜卑人所建立的燕国中，最出名和最强大的王朝应该是前燕王朝，是为五胡十六国之一。因此，慕容复想要恢复的燕国应该是历史上的前燕（352-370）。
前燕的建立者是慕容皝，也就是慕容复的祖先。慕容部落原本是一支游牧民族，属于鲜卑族的分支，最初在今天辽宁省境内过着游牧生活。在东晋时期，强大起来的慕容氏往东战胜了高句丽王国，往西打败了羯族人的后赵，并进入华北平原称霸。如果从慕容皝称王开始算起，那么前燕存在的时间应该是（337-370）。
前燕开国以后，慕容家最初人才辈出，先后出现了像前燕文明帝慕容皝、景昭帝慕容俊、太原王慕容恪、吴王慕容垂、范阳王慕容德这样文武双全的人物。得益于良好的家族基因，历史上的慕容家族确实人才辈出，既结合了鲜卑人的勇猛善战，也融合了汉人的礼贤下士。
在前燕最强大时，占据了中国北方的河北、山东、山西、辽宁、江苏等地。不过慕容家族善于在马上夺取天下，却不善于治理天下。
而且慕容家族特别喜欢内斗，所谓“成也慕容，败也慕容”。前燕王朝稳定之后，慕容家族就开始相互内斗，君臣不和，宗室内乱，导致国家迅速衰落。
前燕景昭帝慕容俊死后，传位给太子慕容瑋，也就是前燕幽帝。不久之后，贤德的辅政大臣慕容恪也去世了。
前燕朝廷上从此一片混乱，奸臣慕容评与太后勾结，排斥能臣，陷害能征善战的宗室名将、吴王慕容垂。昏庸的前燕幽帝逼走了叔叔慕容垂，反而重用奸臣慕容评等人。
结果氐族人大举进攻，前燕的慕容氏不能抵抗，最终灭亡。公元370年，氐族人苻坚消灭前燕国，统一了中国北方。此时距离鲜卑族慕容部崛起，不过才几十年的时间。
《天龙八部》里的慕容复生活在北宋时期，距离前燕已经过去了6、700年的时间。
在前燕灭亡后，鲜卑族慕容部落的后裔还曾建立了西燕、后燕、南燕等众多政权，不过这都是昙花一现，再也没能恢复慕容家的荣光。因此，慕容复所想要复兴的燕国最有可能就是十六国之一的前燕国。
慕容部落是鲜卑部落最大和最强的。在三国时期，司马懿在辽东击败了公孙渊，慕容氏家族的祖先莫护跋带领他的部落参加战争，并被任命为率义王。司马懿平了襄平城，将大批汉族人从辽东迁往中原，使辽东成为一个相对真空的地区，借此机会，莫护跋在棘城北面(今辽宁省义县境内)建立王国，并正式将慕容定为自己的姓氏。
西晋时期，莫护跋的后裔慕容廆占领了雁北和辽东地区，自称为鲜卑单于。慕容廆的儿子慕容皝，后来建立了前燕国。在五胡十六国时期，慕容家族在北方前后建立了前燕、后燕、西燕、南燕，历时七十余年，但是，无论哪个“燕”国能没能够坚持太久，这可能与当时北方大国的并存有关，而慕容家族的家族性格可能也有一定关系。
在《天龙八部》中，慕容博、慕容复父子俩都为人阴鸷,心机很深,气量更是狭小，为复国目的而穷竭心计。金庸似乎非常讨厌这个家族，以至于慕容博的妻子老早就去世了，老子早年丧偶，儿子由王夫人抚养长大，不过父子两既英俊又俊雅，文武兼备，聪明过人。
这点到非常符合慕容家族的真相。实际上，从慕容家族的第一个真正的皇帝前燕太祖慕容廆就可以看出，这个人“龙颜版齿，身长七尺八寸。雄毅多权略,尚经学，善天文”。慕容世代几乎所有的名人都高大，富裕，英俊，但很少有好的结局，看来这个家族一直处于神秘的诅咒之下。