1898年6月11日，光绪帝在康有为、梁启超等人的策划下实行维新变法，变法初期慈禧太后持观望态度，没有过多干预，对变法有保留意见；变法的后期康有为等维新派官员提出一些不切实际的激进措施致使慈禧无法容忍，她该出手时就出手，果断的掐灭了这次不现实的改革。百日的维新就此泡汤，其结果是光绪被软禁，谭嗣同等六人被杀，变法的主要推手康有为、梁启超脚板抹油溜了，找他们的外国主子去了。
其实改革康有为提出的一些建议还是中肯的，接下来慢慢就变味了。英国传教士李提摩太向康有为建议，要求清政府聘请日本前首相伊藤博文为顾问，并付以事权，伊藤来华后，维新派官员上奏光绪请求任用，保守派官员觉得不妥，便密奏慈禧太后，，慈禧认为事态严重，于9月19日由颐和园返回紫禁城。伊藤和李提摩太又向康有为提议组成“中国、美国、英国、日本”合邦，在康有为的授意下，维新派官员于9月20日上奏光绪予以接受，这意味着将中国的军事、财政、外交等国家大权交于外人之手。
慈禧得知此事后，与荣禄等人于9月21日发动政变，慈禧重新临朝听政，软禁光绪，捉拿康有为梁启超等人。
还有一种说法是9月20日康有为、梁启超指派谭嗣同去找袁世凯，希望袁世凯能发动兵变，软禁慈禧，逼她交权给光绪，袁世凯表面答应了，袁世凯多狡猾，他知道这是灭九族的大罪，他可不想让身家老小跟你们殉葬，他就把此事告诉了荣禄，慈禧果断出手，终结了这次维新变法。
康有为梁启超得知慈禧要镇压的消息后，首先想到的是逃跑保命 ，哪管你其他人的死活，只可惜谭嗣同等一众小喽啰被杀得死、关的关，成了他们的牺牲品。康有为到天津乘船到香港辗转日本美国和欧洲，拿着篡改的光绪的“衣带诏”到处招摇撞骗，宣扬尊孔复辟，反对共和。1917年和张勋上演了一曲让溥仪复辟登基的闹剧。
康有为所做的缺德事还有很多。他积极倡导的维新变革需要一大笔钱，没有钱就没法改革，甲午战争后，中日签订了“马关条约”清政府赔了两亿多白银，根本无法再拿出钱来支持变法，康有为绞尽脑汁想出了坏主意，在他看来西藏新疆等地远离中原，人口稀少，没有什么资源，属于两块荒地，而英俄两国垂涎已久，康有为上书光绪，还好遭到朝中绝大多数大臣的反对，左宗棠抬着棺材辛辛苦苦收回的新疆差点丢在败家子康有为的手上，慈禧后来命人铲平了康有为的祖坟，值得点赞。
康有为就是一个机会主义者，出卖民族利益，敢做不敢为，遭世人唾弃。
光绪二十四年（1898年）6月11日，光绪帝颁布“明定国是诏”拉开了戊戌变法的大幕，但是这场轰轰烈烈的改革大戏仅仅上演了一百零三天，就因慈禧等人的政变戛然而止。政变发生，许多的仁人志士被推上了断头台，其中最为著名的就是“戊戌六君子”。但是作为维新变法“领袖”的康有为却安全脱身，一直活到了民国，1927年才去世。
政变发生前，康有为就已经从学生弟子那里听到了风声，为了保存“革命”火种，康有为毅然出走，留得青山在不怕没柴烧。康有为先是躲藏在英国使馆避难，后又在英国人的巧妙安排下从上海坐英国轮船逃亡香港。
9月29日清政府正式下达全国通缉令捉拿首犯康有为，此后又开始花钱购买眼线在沿海各省严拿康梁等人。1900年2月14日清政府又将悬赏银提高到了十万两。康有为在清廷的秘密追踪下，东躲西藏，游走于欧美、东南亚地区，但是在西方国家政府的保护下，在广大华侨的资助下成功地逃过了一次又一次的劫难。