大家好，回答问题之前，先做个自我介绍：
笔者80年代人，算做是第一批接触拳皇的老玩家。在KOF94出来之前就喜欢玩格斗游戏，当时比较喜欢真侍魂。不过KOF94出来的时候我还在努力修练天霸封神斩没空理会这种小众游戏。真正入坑是在KOF95，曾经把游戏厅包了一宿苦练各种连续技。后来的97，98，99，直到02出来之后网络渐渐发达，在论坛上和一些本市的拳皇爱好者组建了拳皇战队，后来战队入驻神采飞扬，参加全国性质的比赛。当时程龙和丫王、小黑他们作为神采专职人员也跑来我们城市负责机厅的管理，拉拢人气。广州小孩还在爸爸的带领下名气渐渐响亮。烈火卢工也是当时全国的顶级格斗天堂。后来的发展大家也都知道了，拳皇没落，唯有情怀，斗鱼每天上演着各种赞助赛......
好了，下面进入正题，问题是两个，答案我放在最后，先从版本说起：
90年代，随着《街头霸王》的大热，日本街机游戏走上了历史舞台，SNK也借着这股东风，开始转型，从原本的主打动作通过游戏，开始开发格斗游戏。《饿狼传说》就是SNK试水市场的第一波成功之作。而在《饿狼传说》、《龙虎之拳》等经典的格斗游戏诞生之后，终于在1994年，推出了集合自家各款游戏主角的经典格斗大乱斗，《KOF》，也就是《拳皇》系列。
《拳皇》系列初期可谓一路顺风，《拳皇95》的时候做了很大的改进，去掉了相当不合理的94中的组队模式，顺应格斗游戏的风潮，《拳皇96》更是加入多种跳跃，加速了游戏的节奏，一举让《拳皇》变成一个进攻多姿多彩的格斗游戏；《拳皇97》系统方面已经相对成熟，角色也颇具个性，到了《拳皇98》的时候，系统的完成度已经相当高，这时候，SNK就有心思来调整角色的平衡性，让《拳皇98》不仅玩起来爽快，也能作为格斗游戏的竞技性颇高。
90年代初期，不仅是SNK的格斗游戏《拳皇》系列，因为街机房无论在日本还是国内都有一定的流行趋势，因此街机游戏的发展可以说是历史上的最高潮，而这段时期内，《拳皇》系列的弊端，还没有暴露出。
游戏素质不高，系统硬伤太多
前一阵子，笔者在网上看了日本的一个娱乐性拳皇大赛《クソKOF大会》系列，这个标题就以“做的渣的拳皇”为名的娱乐性质比赛，以玩历代不同的KOF为主，不比系列评价最高的两作《拳皇98》和《拳皇2002》，而是玩那些评价有偏移的系列，例如《拳皇2000》，《拳皇2001》等“粪”作。主办方在实况介绍的时候，甚至多次吐槽，《拳皇》系列的“粪”的水平符合这个大会的风格，因此娱乐就好。
以现在的目光，观看了历代的《拳皇》的娱乐性比赛，顿时觉得这个系列的质量确实相当拙劣。这是有着自己的原因的，当时SNK每年出一款新的《拳皇》，更新换代，给玩家新鲜感和刺激感，然而每年一作的节奏，却支撑不起一款格斗的核心，系统经不起推敲，平衡一片糟，BUG层出不穷，都是《拳皇》系列历代都没有特别好的改善的硬伤，硬要说的话，只有《拳皇98》和之后修改的《拳皇2002》和《UM》系列，可能算到了相对的系统成熟。
《拳皇》系列很多作品都会出现一些性能强势的“无责任招式”，让这场“粪KOF大会”的录像，无论是玩哪一代，都能看到滥用无责任招式的情况，所谓的“无责任招”，就是指使出后破绽较小，不太容易被确认反击的绝招。例如《拳皇96》的MATURE不断的CD轰飞，连实况人都吐槽“你们能不能不要满是CD来打比赛”？这是角色平衡性上，极为不负责的情况，这种情况，在2005年的《拳皇XI》都完全没有改善，GATO的无责任D的恐惧，历历在目。
自从《拳皇98》的热潮过去，拳皇的次世代作品，也逐一令人失望。
《拳皇99》在声光效果上，的确做到了比98的进步，新男主角K`也人气十足，但是99的系统的革新并不算成功，因此在系列上的口碑也并不高。
《拳皇2000》虽然在画面，音乐，整体手感上，迎来了《拳皇》系列的又一个高峰，援护系统也确实很有意思，但却在系统素质上不敢恭维，系统BUG多到正常游戏都会出现严重到无法继续的情况；几乎所有热门角色在COMBO中召唤出JOE就能轻松一套KO对手，当年玩的很欢，但现在看来，确实非常的“粪”。
《拳皇2001》作为SNK宣布破产之前的最后一作，交给了EOLITH来制作，素质也是奇差无比。KULA、BAO等角色可以在版边轻而易举的打出无限COMBO，FOXY甚至可以使出无法防御的下段攻击，MEILEE两种模式运行中会出现重叠的“隐藏模式”的BUG，导致游戏无法运行；一般角色召唤援护也可以打出高伤害的COMBO，并且可以选择登场人数的系统，看似有趣，实则鸡肋，2个角色上场，2个角色援护是比赛中的绝对主流。
新时代，《拳皇2003》诞生，全新的换人系统让拳皇的节奏更快，新的主人公ASH也非常符合新时代的那种非主流的感觉。但是《拳皇2002》和之前的优秀手感瞬间没有了，《拳皇2003》和《拳皇99》一样，在革新中诞生，在革新中消亡；
《拳皇NEOWAVE》作为2004年SNK试探新基板的试水作，试的极为“水”。人物模板照搬《拳皇2002》，只对性能和系统进行了一定的修正，增加的角色草薙柴舟居然5C1HIT没有设计HITBACK，并且各方面拳脚性能极为强势；吉斯更是直接套用《饿狼传说》时代的模板，两个角色一起称霸了《拳皇NEOWAVE》之后，SNKP正式在新基板上公布了系列正续作，《拳皇XI》，新时代的基板让《拳皇》的画面更上一层楼，但是却依然保持低清时代的画面，即便到《拳皇2002UM》诞生的时候，还是用的过去的像素角色，明明已经有了《拳皇13》这样的新引擎，当时《拳皇2002UM》没有高清重制，确实让人颇失望。
《拳皇XI》是系列中相当有趣的一部作品，《拳皇2003》中的换人系统在这作中获得了大幅度的进化，无条件的换人可以随时实行，并且可以有条件的在COMBO中使用快速换人，甚至可以积攒技术点把换人用作救场，以防对手的COMBO一套把你带走，即便如此，在一些角色的搭配下，可以在短时间将对手快速打晕倒，之后再继续COMBO，实现非常轻松的“一套带走”，定位有点类似《KOF2000》，人人都能“一套带走”，平衡性也做的一般，因此实际竞技性依然不高。
之后的《拳皇12》，可以说是《拳皇》系列无法醒来的噩梦，也是《拳皇》整个系列最大的黑历史。SNK非常下功夫的用了手绘来制作角色，并且终于告别了像素时代的游戏角色引擎，用上了高清的素材，发布PV的时候确实非常绚丽夺目，让很多人对次世代的拳皇有了更多的念想。可惜，现实是残酷的，《拳皇12》的变革并不成功，系统修正的过于简单而失去了原先在《拳皇2000》就能打出的华丽连段，角色的必杀技也非常少，过去的许多要素都没有，过大的角色比例也让节奏显得尴尬。《拳皇12》可以说是系列最短命，人气最低，接触过的人最少的拳皇，甚至连游戏的BOSS都没有制作，可见SNK当时是在多么困窘的情况下，做出的这款不合格的游戏。
《拳皇13》的时代，SNKP已经再也没有尝试创新的胆量了，保守和稳健才是让作品继续焕发光彩的唯一办法，《拳皇13》没有继续采用12的画面比例和全部手绘的角色，因此动作的流畅度反而不如12，但是相对手感一定程度的修正，加之系统比较复古的用了类似《拳皇2002》的BC连取消系统，SNKP终于在次世代的画面下，找到了系统、画面、手感，相对平衡的新作。
可是，《拳皇13》即便让拳皇重新焕发了新时代的朝气，玩的人也越来越多，但《拳皇》系列积累的落后，已经无法阻挡。
拳皇各版本现状：
No.1:毫无疑问，KOF97是国内人气热度最高的版本，每天斗鱼几十万的观众群足以说明一切！
No.2:自然是KOF98，这个拳皇最经典的一代，见证了拳皇的辉煌！
No.3:这个给最新作拳皇14，虽然我没玩过但感觉它很棒！
No.4:KOF95！二次技术开发的今天，看过直播高玩的操作，我觉得根本不配说我当年会玩这个游戏，气消、指令投取消、连按取消、逆向、二择、强转打逆，不说了，我只配看人家玩。
No.5：KOF02!和98一样经典。卧虎藏龙和2017版让02又焕发第二春，连技眼花缭乱，直播观众也不少。
答案来了！两个问题的：
《拳皇》历代的作品中，哪些版本质量最高？
如果说质量，我认为kof98,kof02,kof95这三作，从平衡性、打击感，操作性来说，前三甲。至于kof97，人气没的说，仅限国内，平衡性更谈不上，玩的只是情怀，无论是主播还是观众。
哪一部算是巅峰之作？
这个答案给拳皇98！没有争议！直到今天还有全世界范围的比赛举办！嗯，拳皇95也有国外的比赛。
拳皇的没落不可避免，现在格斗的王者是街霸5，铁拳7这些优秀的作品，他们都有一个共同的优点，平衡。
笔者码字辛苦，感谢各位留言点赞！
（文中的版本介绍部分有转载自百度百科，致谢！）
任何一个游戏 做到公平 平衡 才会 千秋万世 而官方的无限连 品闺女 亲儿子 等 就拿家喻户晓97 98来说 你见过多少所谓"大神"在比赛(尤其是有奖金)的比赛中 随机选人？ 若说 随机选人哪家强 游聚98c真是当仁不让 满大街都是三问 为啥？选谁都打的漂亮 过瘾 我不是歧视原版97 98的玩家 但是 从头到尾 你见过他们会选中油人物甚至冷门人物？