其实司礼监在明代的宦官系统中，一开始并不重要。
司礼监最早设置于洪武十七年（1384年），这一年朱元璋改革宫廷宦官管理体制，设置了一堆统领宦官的机构，名为“某某监”。其中“内官监”排在第一，为正六品机构（副厅级单位），而司礼监排在第八位，为正七品机构（正处级单位）。在宦官系统中的地位并不高。当时所有的“监”的最高主官叫做“监令”，整体品级都在六、七品左右。
到了洪武二十八年（1395年）朱元璋对宫廷宦官管理体制来了个大调整，把宦官机构的地位整体提升，每个“监”在“监令”之上设置了更高品级的“太监”，作为部门主官，品级提升为正四品（正厅级）。从此，“太监”成为明代宦官的最高官职，内廷十二监也统统成了正厅级单位。
明太祖、明成祖时期，内廷十二监的之首是内官监，明成祖时代权力最大，手握兵权，带领大明海军七下西洋的郑和，是内官监的太监，而不是后来大名鼎鼎的司礼监的太监。
司礼监最初的工作，是负责元旦、冬至等重大节日和皇帝、皇子婚礼的礼仪安排的，不是什么重要部门。但司礼监有个优势，就是它要处理的礼仪事务，从事的是宫廷里最有文化的活动，在司礼监当差的太监，必须有一定的文化修养，否则怎么搞得懂的那么复杂的礼仪规范。
司礼监的走红跟明代内阁体制的形成有关。明宣宗以后，内阁体制初步成形，在内阁体制下，皇帝有大理的文件需要处理，根本忙不过来，这时，文化水平最高的司礼监就开始受到皇帝的重视了。
从明宣宗时代开始，司礼监从帮助皇帝整理内阁呈上来的文件，为皇帝批阅文件提供各种服务，到直接帮皇帝代笔，把内阁呈报上来的对各种政务的处理意见，用朱笔再抄一遍，这样内阁和司礼监实际上共同承担了明代中央政务运行的决策咨询环节。
这样，司礼监不再是一个宫廷内的“打杂”的服务型机构，变成了皇帝处理政务的“机要秘书处”，不但拥有了干预政事处理的最后决策的机会，而且摆脱了所有的宦官机构本身的“打杂”的属性，而成了国家行政的“中枢机关”之一，司礼监性质的转变当然使司礼监在明宣宗以后地位与日俱增，最终坐上内廷十二监的头把交椅。
因为司礼监权力最大啊！这还用说嘛？
直白一点说，唐朝的宦官比明朝的宦官更有自主权。
比如现在有股份制一大公司，大boss觉得公司发现不错，给地下元老功臣一些股份，升为独立董事，董事拥有公司运营决策权，部分业务的全面负责权，当它树立了一定威信，具备一定人脉，甚至可以架空大boss！唐朝的宦官就类似于这样的独立董事。
唐朝宦官最高可以做到宰相，一人之下万人之上，可以独掌兵权，比如李辅国。
而明朝的宦官呢，再怎么灯光，再怎么前呼后拥，也只是个打工的，相当于公司的总经理，执行官，没有股份，没有架空大boss的能量，就是皇权之下的忠犬。明朝的宦官最多也就管管钱，传个话，魏忠贤那么厉害不也是服务于皇帝，皇帝想废掉他不也就一句话的事吗？
明朝官制，即明朝官吏的选任制度，是明朝政治制度的重要组成部分。
明朝官制分为中枢、地方、军事官制三部分。为了加强皇权，明太祖朱元璋废除了沿用已久的三省制，亦罢宰相职，六部直接对皇帝负责。明首创的内阁则成为六部之上的中央最高行政机构。地方官制，明朝共设省、府、县三级行政机构。军事官制，明朝设锦衣卫，武官第一次掌有监察百官万民之权。
明朝的十二监四司八局统称二十四衙门，他它们各司其职。各监司局负责的工作内容如下：
十二监：
- 司礼监：批答奏章、传宣谕旨；总管所有宦官事物；兼顾其它重要官职；
- 御马监：管理御用兵符；
- 内官监：主要掌管采办皇帝所用的器物，如床榻，桌柜等；
- 司设监：掌管鹵簿、仪仗、雨具等；
- 御用监：掌办御前所用之物；
- 神宫监：掌管太庙和各庙的洒扫及香灯等；
- 尚膳监：掌管御膳、宫内食物和宴席等；
- 尚宝监：掌管宝玺、敕符、将军印信等；
- 印绶监：掌管古今通集库以及铁券、诰敕、贴黄、印信、图书、勘合等；
- 直殿监：掌管各殿及廊庑洒扫之事；
- 尙衣监：掌管皇帝的冠冕、袍服、鞋袜等；
- 都知监：起初负责各监行移、关知、勘合等事，后来专门跟随皇帝，负责导引清道；
四司：
- 惜薪司：掌管宫中所用柴炭和二十四衙门，山陵等处内臣柴炭等；
- 钟鼓司：掌管皇帝上朝时鸣钟击鼓以及演出内乐、传奇、过锦、打稻等杂戏；
- 宝钞司：掌管造办粗细草纸；
- 混堂司：掌管沐浴之事；
八局：
- 兵仗局：掌造军器、包括刀枪、盔甲等；
- 银作局：负责打造金银器饰；
- 浣衣局：负责洗衣服；
- 巾帽局：掌管宫中内使帽靴、驸马冠靴及藩王之国诸旗尉帽靴；
- 针工局：负责制作宫中衣服；
- 内织染局：掌管染造御用及宫内应用段匹绢帛之事；
- 酒醋面局：掌管宫内食用酒、醋、糖、浆、面等食物；
- 司苑局：掌管宫中各处蔬菜瓜果及种艺之事；
明朝太监影视形象
以上是明朝十二监四司八局各自负责的事物，如有不妥之处还望大家指正。