凭施耐庵传奇小说《水浒传》水银泻地般的巨大影响力，好汉武松景阳冈打虎、斗杀西门庆、醉打蒋门神、大闹飞云浦的故事家喻户晓、妇孺皆知。但历史上是否真的有武松这个人，其人、其事是否真的存在、发生过，从古至今众说纷纭、莫衷一是。
有人认为，历史上并无武松其人，他不过是小说家杜撰出来的虚拟人物。因为自北宋末年以来，官修正史、地方志卷帙浩繁，但从无记载景阳冈打虎英雄武松大名的只言片语；更没有其人生平事迹的任何记述。在《宋史》里所能见到的“水浒”豪杰，除宋江外，再就是“宋江余党史斌（疑似小说中的史进）”了。所以，可以断言，武松仅仅是小说家施耐庵用神来之笔塑造出来的人物或戏剧角色。
但有人却另有说辞与看法。南宋末年的私家笔记《大宋宣和遗事》记载：“......在宋江和他们伙伴中，坐第三十把交椅的名曰武松”。元朝画本《宋江三十六人赞》也有武松的介绍。宋《东都事略·侯蒙传》和明《菽园杂记 》中有 “张叔夜招安梁山泺（泊）榜文，拿（获）武松为一千万贯花红”。张叔夜是著名历史人物，时任海州通判，智勇双全，他悬赏缉拿梁山“贼寇”武松，可见武松确有其人。
当代学者郑振铎就确信北宋宣徽年间确有武松其人。他在《中国文学研究》里曾这样写道：武松、鲁智深“皆不以独身终也”。
《临安志》中也记载了一位叫武松的义士：武松原在临安（今杭州）当都头（刑警队长），有一身惊人的武艺，且为人精细，他屡破大案，积功一直升迁到提辖。
奸相蔡京之子蔡鋆任临安知州，贪婪暴虐，残害百姓，怨声载道，临安百姓对他恨之入骨，给他取了个绰号叫“蔡虎”。武松为人正直，对蔡鋆虐政殃民的劣迹早有耳闻，心中很是忿怒。他决心铤而走险、为民除害。一次，蔡鋆乘轿外出，武松埋伏在道旁，乘其不备，冲上去三拳两脚结果了那厮性命。可蔡鋆的保镖、打手很多，这些人反应过来后一拥而上，武松寡不敌众，被拿获后下狱治罪，后在狱中被害。
临安百姓怜其忠义，感其恩德， 凑钱将他安葬在西子湖畔的西冷桥边，墓碑镌刻有：“宋义士武松之墓”，至今遗迹尚存。
由此可见，武松是真实的历史人物，但他生活在江南杭州而非北方的山东；被他打死的是蔡京之子蔡鋆，也叫“蔡虎”，而不是山东阳谷县景阳冈上的那头吊睛白额猛虎。或许当时人们认为蔡鋆比噬人老虎更恶，于是假借武松景阳杀虎以快人心，属借喻或假托是也。而且临安的武松和清河武松一样，都是都头，且其所处的时代背景都与蔡京有千丝万缕的关联，其人其事，也与《水浒传》高度重合。所以很多人包括一些宋史研究者都认为施耐庵笔下的行者（打虎）武松原型就是临安杀“蔡虎”的都头武松。
至于真实的武松死于狱中一事，或许施耐庵感其侠肝义胆 ，不忍使其过早出现悲剧性结局，便浓墨重彩渲染出许多复杂情节，着力宣扬其壮勇义烈、快意恩仇的行为，最终灭掉张都监、张团练、蒋门神等恶霸，被逼上梁山。
据记载，施耐庵有个好朋友叫卞元亨，这人自幼习武，膂力过人，胆量也是出奇的大。据记载，卞元亨是元末两淮盐运副使卞仕震之子，家住盐城（今江苏）便仓，有勇力，当时便仓一带有猛虎出没，乡人白日不敢近前，卞元亨一人独行，赤手空拳击毙一头饿虎。施耐庵与卞元亨是好朋友。因此，他写《水浒传》时，将好友卞元亨的事迹揉进了那位仗着酒劲用一双铁拳打死一头吊睛白额大虫的打虎英雄武松的传奇故事里。
都说小说源于生活又高于生活。那么，武松是虚构的艺术人物？还是历史上真有其人？他是杭州武松？还是山东武松？抑或是元末盐城打虎英雄卞元亨？一时还难以盖棺定论。有学者说：“可能古时候真的有个打虎英雄，经过一代代口耳相传，被施耐庵写入《水浒》 中，经艺术化的渲染与提炼，成了梁山泊上三十六条好汉之一——打虎武松是也”。
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