东北地区白山黑水之间，自古以来居住着若干部族，满族的起源最早可以追溯到约七千年前的肃慎、濊貊，经过几千年的演变逐渐形成今天的满族。
满族最早的祖先：肃慎、濊貊
最早见于史册的记载的满族的祖先当推肃慎。据说周武王讨伐东夷，肃慎来贺。肃慎在什么地方？史无明文。后来到春秋时期，周景王夸耀其先王功绩时曾说过"肃慎、燕、亳，吾北土也"。周景王说这句话时候，还提到"姑蒲、商，吾东土也"。"巴、濮、楚、邓，吾南土也"。东土诸国和南土诸国，各自相距不远，则肃慎也应当距燕国不远。
据汉史料记载，肃慎在玄菟郡北三千里。
玄菟是西汉武帝在今辽宁新宾县西设立的郡，则肃慎应该在当今的吉林和黑龙江两省。以汉朝情况推测与西周时期情况略有不同，因为和燕国距离太远，肃慎后来的所居之地可能是迁徙过去的。
可以推测，肃慎是往北方向迁徙的。不过在春秋战国时期，由内地向东北迁徙的部族濊貊是其中一个。据《史记.货殖列传》记载"燕东绾、濊貊、朝鲜，真番之利"，以后史书上就很少再记载燕、赵两国北部的貊人，大概都迁到了东北地区。春秋时期人们常把貊和濊并称，慢慢地濊貊连称也就变成了惯例。西汉武帝所置玄菟、乐浪、沧海郡中居住的主要是濊人、貊人、朝鲜族人。后北迁后便无迹可寻。
速末水（松花江）畔的夫余，大海之滨的挹娄
《后汉书.东夷列传》记载，夫余本濊地。可以证明是濊貊的一支，战国时期移居到松花江中下游以西地区，传说橐离王子东明南逃至此，以此地濊人为基础建国。
夫余之国，在西汉玄菟郡北千里，最强盛之时，疆域达到万里，南与高句丽、东与挹娄、西与鲜卑、北与弱水相接。后夫余北勿吉所灭，勿吉就是后来的挹娄国。挹娄据说就是远古时代的肃慎，汉魏时期，它的疆域在夫余东北千里，东接大海，南与北沃沮相邻，北魏时期改名勿吉。
靺鞨诸部和渤海五京
隋唐时期称勿吉为靺鞨，靺鞨诸部中以粟末等七部最为著名，粟末部居于最南，直到大白山。粟末部在唐初就归附唐，七世纪末，粟末靺鞨首领大祚荣统一各部落，建立了政权。后来唐玄宗封大祚荣为渤海郡王，加授忽汗州都督府都督。
从此，粟末靺鞨建立的政权，就以渤海为号。据《新唐书.渤海传》记载其国"南北新罗，以泥河为境，东穷海，而西契丹"。渤海国仿唐朝制度，设五京、十二府、六十二州，遂被称为“海东盛国”。
最西为扶余府（吉林省四平市），最北为怀远府（黑龙江省同江县）。渤海的五京分别为上京龙泉府，为肃慎故地；中京显德府，为大祚荣初据的挹娄故地东牟山；东京龙原府，为濊貊故地；西京鸭绿府，为高丽故地；南京南海府，为沃沮故地。
直至公元926年，渤海国被契丹灭亡，契丹以其地为东丹国。
女真的崛起和满族的出现
契丹建立的辽国被女真族所灭，女真族的祖先是靺鞨部族中的黑水靺鞨，随后建立金国政权。据《金史》记载女真族起居于僕干水之涯，后居于海固水，而后定居于按出虎水之侧，按出虎水即为今松花江的支流今阿什河，金国上都会宁府就在阿什河附近。
金国强大之后，不仅占有整个东北地区，而且灭掉辽国，侵夺宋朝的北方土地，其南部疆域直达秦岭和淮水。金国随着疆域的扩大，女真族人也随之南迁，与汉族杂居于黄河流域及以南地区。
金国被蒙古族建立的元朝所灭后，其南迁的族人未能回归东北本部，原来未离去故居依旧居于东北的一支女真族人建立了清朝，即后面的满族。
明初，女真族分为三部，即建州女真、海西女真和野人女真。建州女真为清朝王室的祖先，居于牡丹江流入松花江流域。海西女真居于松花江转折之处，野人女真在建州女真的东北。建州女真受到野人女真的攻击，迁居于浑河上游苏子河南岸的赫图阿拉，后来清朝在这里建立兴京，即今辽宁省新宾县。清朝以女真族建国，建国后把女真族改为满洲，即现在的满族。
古代居住在东北地区的其他少数民族
1.乌桓和鲜卑
乌桓为东胡族的一支。秦末（公元前3世纪末）东胡被匈奴击破后，因部分迁居乌桓山而得名。乌桓山在当今内蒙古阿鲁科尔沁旗之北，辽河上游西喇木伦河以北。
西汉武帝遣霍去病击败匈奴左地，迁乌桓于止谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡边塞，始置护乌桓校尉，持节监护乌桓各部不得与匈奴通。东汉魏晋沿置。乌桓原是游牧部落，南迁后开始发展农业。3世纪初乌桓大部分归附曹操，有万余众内迁中原，逐渐与汉族融合。留居塞外的大多并于鲜卑。
与乌桓并称的鲜卑得名也类似，因居于鲜卑山得名。鲜卑山在今内蒙古科尔沁中旗之西，为大兴安岭的支岭。故乌桓在南，而鲜卑偏北。
此前，鲜卑由于在乌桓北方，一直没有同中原王朝产生联系 。直到东汉建武二十一年（公元45年）鲜卑跟随匈奴侵犯汉境，鲜卑才开始被中原王朝所知，正式登上历史舞台。公元91年，东汉联合南匈奴击败北匈奴，北匈奴被迫迁往中亚，鲜卑趁势占据蒙古草原，吞并匈奴余种十余万落，开始强盛。
西晋时期，王浚讨伐成都王颖，所统帅的士族有胡汉2万人，所谓胡人就包括乌桓和鲜卑人。后来建立燕国的慕容氏，就是居于辽西的鲜卑人。
燕国前后数起数落，辗转于太行山东麓青齐各地，这一支鲜卑拓跋氏建立了北魏，并统一黄河流域。
2.室韦和蒙兀
东北诸部最北的是室韦族，始记于《魏书》和《北史》，《魏书》记载了前往室韦的道路，是"路出和龙，经契丹国，至啜水，越犊了山，过屈利水和刃水"。
今啜水为哈拉哈河，屈利水为雅鲁河，刃水为阿伦河。雅鲁河和阿伦河皆为嫩江支流，犊了山为大兴安岭的一段，按照这些山水推论，室韦就在当今的黑龙江省的嫩江流域。
史书记载其为"契丹之类"，或"丁零之苗裔"。结合其地理位置社会生产和风俗习惯等，其主体出自鲜卑，是东胡的后裔。9世纪末，因累遭契丹袭击等原因，其中的一个部落蒙兀部西迁，后来发展成今天的蒙古族。
3.北魏至隋唐时期的奚和契丹
由中原前往室韦的途中所经过的契丹，以及与契丹接近的奚，都是在北魏开始开始记载的。《魏书.库莫奚传.契丹传》记载"库莫奚（奚的祖先）之先，东部宇文的别种，契丹谓库莫奚的异种同类"，而东部宇文氏又出于匈奴的部落。《新唐书》记载，"本东胡种，其先为匈奴所破，保鲜卑山"。又言"奚亦东胡种，为匈奴所破，保乌丸山"。
契丹与奚都曾在东晋初年被鲜卑慕容氏攻击，被迫迁至松漠之间，即大兴安岭南段和西拉木伦河上游。唐朝于奚地设立饶乐都督府，饶乐为水名，即今西拉木伦河。据《新唐书》记载，契丹"东距高丽，西奚，南营州，北靺鞨、室韦"。唐朝曾于契丹居住地区设立松漠都督府，松漠都督府现今地址已无可考。
辽太祖耶律阿保机像
契丹在耶律阿保机时期最为强盛，它灭掉了渤海国，至此契丹领地东越辽水，更东至东海之滨，又得到后晋石敬瑭所割的燕云十六州，建立了契丹政权，就是辽国，建都在上京临潢府。辽国后面不再赘述。
满族起源于肃慎据说也是通古斯的一个分支，而满族前身据说是女真族，大家都知道女真族在北宋时期崛起，由于当时的北宋重文抑武后来昏君当道，最后就是中国历史上最大的一次耻辱，就是靖康之耻，女真族最后攻克汴京，俘虏二圣，从此北方地区成为女真族的天下，而女真族最后被蒙古联合南宋所灭，而到了明朝时期，建州女真努尔哈赤统一了女真族，建立后金，在明朝后期长期于明朝对抗，而由于明朝内部混乱不堪连年天灾最后由于李自成开山海关放清军入关明朝才被清朝所代替，而东北地区古代还有肃慎，挹娄，勿吉，靺鞨和女真还有一个就是东胡，在战国时期的燕国，当时燕国国君是燕昭王时期，在他的统治下燕国强盛一时，而燕昭王后来派秦开率领燕军攻打东胡，在东胡人手里夺取辽东数十个城池，把辽东地区基本纳入燕国版图，而东胡最后在西汉初期被匈奴的冒顿单于所灭，