“平原相”是与太守一个等级的。
我先来说“相”这个职位，说起“相”，我们很容易就联想到宰相、丞相、相国，这一类国家二把手的职务。很明显，“相”就是掌控一个国家政权的职位。汉朝建立后，除了延续郡县制外，还应用了分封制，因此会出现很多诸侯国，这才会有后来的“七王之乱”。这些诸侯国的建制就是一个缩小版的汉王朝的建制，因此也会有“相”。
根据《后汉书·郡国志》的记载，当时还存在着很多根据以诸侯国为名的地区，这些地区的行政等级与郡相等。而这种诸侯国中的“相”，比如梁国 沛国 陈国 鲁国等等，这些地区的行政长官都是由中央任命的国相，官秩两千石，与一郡太守的官秩是一样的。
《后汉书·百官志》： 皇子封王，其郡为国，每置傅一人，相一人，皆二千石。本注曰：傅主导王以善，礼如师，不臣也。相如太守。其长史，如郡丞。
同时因为后来“推恩令”的出现，还会出现比上述的诸侯国低一级的侯国，而其国相就与县令是一个等级。
《后汉书·百官志》：每国置相一人，其秩各如本县。
接着说平原郡。平原郡隶属青州，下辖“平原、高唐、般、鬲、祝阿、乐陵、湿阴、安德、厌次”九个县。而平原郡曾经多次改名，据有关志书记载，平原郡始置于西汉，东汉永宁元年（120），后又回改为郡；建和二年（148）又改为国，建安十一年（206）又改为郡。三国魏黄初三年（222）又改为国，七年（226）复为郡。
而刘备担任“平原相”的时候是刚好在称为平原国的时候，因此最高行政长官就是平原相。因此，这个平原相，我们就可以看做一郡太守。
汉朝实行的是郡国制度。郡国制是指郡县制和封国制并同规划制度。封国包括王国和侯国，郡有郡守，国有国相。
公孙赞当时为北平太守，太守的官职与国相的官职是平级的。既然是公孙赞封刘备为平原相的，那么“平原相”不可能为为“国相”。结合平原是侯国这个因素，可知刘备的官职应是“平原侯相”。
平原侯相比国相低一级，这也是公孙赞能够以太守之名任命刘备的原因。