《史记.齐太公世家》记载：齐桓公曾娶蔡侯的女儿为如夫人，这位夫人估计是年轻，仗着美貌，因得宠很任性。

齐桓公二十九年（前657年），发生了一件小事成为引爆亡蔡伐楚的导火索。

一天齐桓公与蔡姬在湖里游玩，蔡姬在水边长大，熟悉水性，故意摇晃小舟嬉闹，把齐桓公惊吓着，上岸后齐桓公大发雷霆，气愤地斥责，蔡姬这么任性伺候不了君王，把她赶回娘家了。

齐桓公这个举动惹怒了蔡侯，嫁出去的女儿泼出去的水，哪还有往回送的道理，你不要face我还要face呢。

蔡侯一气之下把回娘家的女儿，转头改嫁到了楚国。 这下轮到齐桓公隔应了，我的女人，我还没休妻呢，即便休妻了，你也该让她再家里呆着，哭着，忏悔着度过余生，怎么转头就给嫁人了，堂堂一国之君我这脸往哪儿搁，出兵，讨伐~~

齐桓公三十年春（前656年），齐国带领鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹七国诸侯伐蔡，蔡国望风披靡，七国联军顺带将战争的烽火燃到了汉水边的楚国。

楚国在春秋末期崛起，一度非常强盛，它通过掌握大量的铜、铁矿资源，极力扩张领土，吞并汉水沿岸的诸侯小国。

可最初的有实力也没有保证楚国的"国际话语权‘’，楚，蛮夷也，借孔子老人家的话说，"非我族类，其心必异”，因此，管仲带领诸国联军到汉水边，打着“尊王攘夷”的旗号，来抖威风了。

春秋时期诸侯之间的战争是贵族战争，讲礼仪，讲究出师有名 。

于是楚成王派使者去问管仲说，齐国在东边，楚国在南边，即使是牛马发情也跑不到这来，请问你为什么跑汉水来撒野？成语“风牛马不相及”就是这么来的。

管仲是何等人，大义凛然地向楚成王兴师问罪。

罪有二：

第一，周昭王带六军南征死在汉水

第二，楚不向周天子进贡滤酒的灵茅

经过楚武王，楚文王的扩张，到楚成王这一代，楚国已经很彪悍了。

于是，楚国回应管仲的质问也底气十足，说，周昭王是死在汉水里，该问沿岸的国家，跟我楚国有一毛钱的关系吗？

当然，大兵压境，楚国也是该认怂认怂，就说没给周天子进贡茅草，的确是我们的错。

齐国看到楚国认错，也就偃旗息鼓了

不过帮周天子讨几捆寄祀的茅草，至于这么兴师问罪吗？当然不是，这场冲突本就是因为蔡姬迁怒蔡国，管仲借题发挥，长长周天子的颜面，灭灭楚国的威风。

即便如此，楚国为了免遭一场兵祸，认个怂，也没什么，不就给周天子送几捆茅草，

茅草是吧，给，这些在楚国遍地都是，值得这么兴师动众吗吗？七国联军。

齐桓公一时兴起，报复完了蔡国，心里头的火也熄灭的差不多了。

又看到这楚国厉兵秣马，都摆好阵势，以逸待劳，捞不着便宜不说，要是像昭王那样掉到汉水喂鳄鱼就不值了。算了算了，不就一个女人吗。寡人后宫有的是。齐桓公自己给自己一个台阶就哧溜下了。

蔡姬戏水亡蔡国，并不是齐桓公“小题大作"。原因是伤害了一个大国君主的尊严，也是桓公对外界发出的一个信号：顺我者昌，逆我者亡。”

先看事情的起因：蔡姬和桓公坐船游玩，蔡姬撒娇，摇晃小船，桓公害怕，要求停止。蔡姬继续撒娇，摇船不止。桓公一气之下把蔡赶回了娘家。从这里看这小两口关系不错，蔡姬是桓公宠爱的姫妃之一，桓公是在气头上做出的事，过几天也就没事了。没想到这小两口的家事，都被蔡姬的老爸插了一杠子，等桓公想叫蔡姬回来的时候，蔡侯却把女儿改嫁了，桓公当然生气，这叫他面子往哪搁，于是小事酿成大事，家事升级为国仇。你个小小的蔡国却无视我堂堂齐国，要这样下去，若不“杀鸡儆猴”，别的国家也会做不敬之举，因此，伐蔡达到“敲山震虎”的目的。

再说，伐蔡的目的又不能让其他诸侯看破，那样会暴露其野心，于是就把伐蔡的事做了包装，打着楚国不向周天子纳贡，讨伐楚国的旗号，以蔡国不出兵帮助为由攻打蔡。

因此，蔡姬戏水引出灭蔡战事，并非桓公小题大做，是有政策目的的。