古代中国起源于黄河流域的华夏族，而在华夏周围分布着其他众多的少数民族，笼统地称为“四夷”。

在夏商时期，中原王朝居于四夷之中，于是有了“中国”的称号，这个中国不同于今天意义上上的中国，而仅仅是指黄河流域的华夏聚居区。在华夏周围的四方分布着四夷，分别是东夷、南蛮、西戎、北狄。

东夷

古代中国最初没有触及大海，在夏商时期，在黄河下游包括山东、江苏等地分布着众多的部族。后来华夏扩张，吞并了东夷，比如周朝的齐国就攻灭了山东半岛上的莱夷（东夷的一支），把华夏文明传播到了海岸一带。在周朝之后，古代日本、古代朝鲜以及一些东北的部族或者政权都被认为是东夷人，但这是一种广泛的称谓，没有确指。

南蛮

南蛮是先秦时代，华夏民族对南方少数民族的总称，他们分布在今天的福建，浙江，江西，湖南，湖北，两广等广袤的地区内。周朝时期，楚国人在南方称霸，吸收了大量的南蛮。

在南方未开化的地区，分布着“百越”人，他们就是南蛮的主干。比如江浙沪一带是“吴越”，福建一带是“闽越”，广东一带是“南越”，广西一带是“骆越”。

秦汉时期，统治南方的南越国也是以南蛮为主的国家，他的建立者是秦朝的武将赵陀。自秦朝以来，历代中原王朝不断南扩，在蛮人集中的地区设置郡县、州府，以蛮人首领任太守或刺史﹐进行羁縻统治。到了明清时期，随着改土归流的推行，羁縻统治被消除，南蛮的后裔也逐渐被华夏吸收。

西戎

西戎则是古代华夏部落对西方的诸部落统称，最早是商周等朝代用来指鬼方、犬戎、诸羌等西方部族。秦朝以后，专门用来称呼西方的敌对游牧民族。

在东汉时期，先零羌和烧当羌十分强大，被称为西戎；魏晋南北朝时期，西迁的鲜卑族吐谷浑部等部族也被称为西戎。

到了唐朝时期，青藏高原上的吐蕃崛起，兼并了吐谷浑和诸羌，并且威胁到唐朝的陇右和剑南等地。唐人惊叹“西戎之盛，未之有也！”这里的西戎就是指吐蕃王朝或者吐蕃人。不过，由于西北和西南地理环境的限制，西戎总体上对中原王朝威胁不如北狄大。

北狄

北狄一般是指先秦时期的北方游牧民族，后来用来泛指北方少数民族。在四夷之中，北狄的威胁是最大的。蒙古高原是一块天然的养马场，孕育了大量强大的游牧民族，在历史上对华夏文明形成了巨大的威胁。不过在历史的长河中，北狄已大多融入了华夏都血统中。

凶残的鲜卑人变成了隋唐时期的关陇贵族集团，桀骜不驯的契丹人变成了“吾修文物，彬彬无异于中华”的好邻居。

从秦朝开始，“北狄”之名被改为代指匈奴及鲜卑等多个民族。秦与西汉时期，北狄是指匈奴人；东汉与三国、西晋时期，北狄是指鲜卑人；东晋十六国、南北朝前期，北狄是指柔然人、高车人、丁零人；南北朝后期、隋朝、唐朝时期，北狄是指突厥人；唐朝后期，北狄是指回鹘人；宋朝时期，北狄是指辽国人（辽其实兴起于东北地区）；南宋时期，北狄又是指蒙古人……

毫不客气地说，蒙古高原的地理环境是游牧民族兴起的摇篮。难怪古人称为："唯北狄野心，掘强沙塞之间，欲延岁月之命耳!”

这些都是中原人说的少数民族，我家处在南蛮地区，以土家族，苗族为主。几次征战，汉统一了少数民族地区，成了一个中国。